Roger Federer: de ícone do tênis a inovador

Texto: Iain Fuller. Fotografias: Nicolas Haeni e Simon Almers.

Uma pequena sala nos agitados corredores do On Labs, abarrotada de protótipos, amostras de tecido e formas de tênis. Não é exatamente o cenário onde eu imaginaria encontrar um dos tenistas mais famosos do mundo. Mas ali tem sido quase uma segunda casa para Roger Federer desde que o vencedor de vinte Grand Slams se juntou à On como coempreendedor em 2019.

Depois de quase duas décadas no circuito do tênis profissional, seria fácil para Roger simplesmente relaxar e refletir sobre os sucessos de sua carreira. Mas isso definitivamente não faz parte de sua natureza. Em vez de se retirar para as sombras da aposentadoria, o atleta assumiu um novo papel de liderança na reformulação do futuro do tênis. Sua parceria assídua com a On é uma prova clara dessa ambição.

Mas como foi que começou esse relacionamento com potencial de redefinir o esporte? Ao contrário da maioria das parcerias entre marcas e atletas, ela não começou com uma discussão sobre patrocínio, pois Roger já usava tênis da On. Em vez disso, tudo começou em um jantar com os fundadores da empresa, onde os valores compartilhados e a paixão mútua por inovação e design logo ficaram aparentes.

"Eu queria ajudar uma marca suíça a criar algo bacana. A fazer algo diferente e significativo."

O resto, como diz o velho ditado, é história. 

"Os últimos cinco anos passaram voando. Obviamente, eu queria jogar tênis para sempre. Esse era meu sonho na infância. Mas quando esse período oficialmente acabou, eu ganhei mais tempo para estar aqui no On Labs, trabalhando e conversando. Então, comecei a perceber o quanto as minhas opiniões sobre um produto poderiam fazer diferença. E tivemos muitos bons momentos desde então – nos divertimos muito – e eu adoro vir aqui."

Assim como seus movimentos nas quadras, essa transição de jogador para criador pareceu natural e suave para Federer, mas será que foi realmente o caso? "Os primeiros seis meses [de colaboração com a On] foram no final da minha carreira. Mas depois disso, mesmo durante a pandemia, conseguimos trabalhar em muitos projetos interessantes. E fizemos um ótimo trabalho que acabou se tornando o THE ROGER Pro. Na verdade, conseguimos terminá-lo bem a tempo para o meu retorno após uma lesão em Doha [em maio de 2021]."

Assim como seu co-designer, esse primeiro tênis logo se tornou um ícone. Mas onde ele se classifica na impressionante lista de conquistas de Roger? "Foi uma verdadeira curva de aprendizado. Depois de ter jogado tantas partidas e treinado tão intensamente nos últimos 25 anos, reunir tudo isso em um único tênis foi um grande prazer para mim. Eu realmente curti muito."

Após uma vida inteira nas quadras, era natural que Federer tivesse uma opinião forte sobre o conforto e a aparência de um tênis para prática de tênis. "Você quer um tênis confortável – você vai usá-lo por horas a fio, às vezes em temperaturas de 40 graus Celsius – mas eu também queria que fosse algo que pudesse ser usado no dia a dia. Isso era importante para mim."

Como todas as coisas boas, ele levou algum tempo para ser aperfeiçoado. "Lembro-me de experimentar a primeira amostra quando estava na Austrália, e não ficamos satisfeitos com ela. Estava longe de onde queríamos que chegasse. Foi quase um desastre. Mas na segunda versão… Já estava muito melhor."

"Obviamente, eu queria ter certeza que o tênis era seguro e bom [para jogar]. Mas, ao mesmo tempo, a On era nova no tênis. A experiência dela era na corrida. Então chegar a esse tênis final – a inovação, o design, tudo – foi uma grande conquista."

Esse foi apenas o primeiro passo de Roger para integrar o tênis ao DNA da On, e ele tem continuado esse trabalho com a equipe do On Labs desde então.

"Sempre houve o risco de acabarmos em um lugar muito semelhante [aos padrões existentes] quando se trata de tênis para prática de tênis, sabe? Mas acho que encontramos um espaço para a inovação."

Depois de todos esses anos envolvido no esporte, principalmente como jogador de tênis simples, o entusiasmo de Roger pela invenção contínua e pelo desafio constante vem de um desejo de colaboração. "Trabalhar em conjunto é fundamental quando se trata de criar algo especial. Adoro entrar e conversar com a equipe, acrescentar minha perspectiva e ouvir todo mundo. Sinto que consegui despertar o amor, a paixão, pelo tênis. E aí, participando dos testes, posso de certa forma entrar e sair do mundo do tênis."

Essa postura de evolução constante ao invés de revolução levou Roger e sua equipe a criar o THE ROGER Pro 2, que será lançado em maio de 2024. "Projetamos [o tênis] com mais foco nos deslizamentos e na aderência, pois é assim que os jogadores se movem hoje em dia. Meu estilo de jogo era mais suave, mas os tenistas agora são muito mais agressivos, e acho importante entender isso."

Dois dos jogadores profissionais que vêm deslizando e aderindo nas quadras são Iga Świątek e Ben Shelton. Como Roger se sente ao ver seus tênis sendo usados pela próxima geração de atletas?

"Quero ver os melhores tenistas da atualidade usando THE ROGER, então fico muito satisfeito quando vejo a Iga ou o Ben se saindo bem com eles, ganhando torneios. Mas também acho legal quando vejo outros jogadores, pessoas sem contratos ou qualquer associação desse tipo, que estão usando."

"Se eu pudesse ver alguém da nossa equipe de atletas vencer em Wimbledon, isso me deixaria muito feliz. Simplesmente porque sei o quanto é significativo para qualquer tenista vencer os maiores torneios. Tenho certeza que não vamos parar nos jogadores com quem estamos trabalhando atualmente. Sinto que estamos reforçando nosso compromisso com o tênis. Mas vamos fazer isso à maneira On. Vamos fazer isso apoiando a base, vamos fazer isso despertando o espírito humano por meio do movimento. E acho realmente revigorante fazer dessa maneira."

As comunidades de base são essenciais para manter a vitalidade de um esporte. Com as redes sociais e a série da Netflix sobre tênis, Break Point, catalisando uma nova geração de fãs de tênis, o que Roger pensa sobre o estado atual do esporte que lhe deu tanto?

"Acho importante lembrar as pessoas que não se trata apenas do pessoal que joga na Quadra Central [de Wimbledon], os heróis e as heroínas vestindo branco… Há todo um outro mundo do tênis lá fora. E é ali que todo mundo começa. Portanto, tire alguns momentos para praticar a gratidão, para agradecer, para retribuir, e não esqueça suas raízes. Não esqueça de agradecer às pessoas que possibilitam tudo isso. A On faz um ótimo trabalho no sentido de inspirar novas pessoas e novas comunidades a se envolverem também. E isso sempre foi muito importante para mim, pois tenho minha própria fundação há 20 anos, onde temos tentado fazer coisas semelhantes."

Esses dois últimos comentários resumem Roger Federer. Um jogador que, para muitos, é o melhor tenista da história e foi um verdadeiro super-herói nas quadras. Mas ele nunca esqueceu o que seu amado esporte lhe proporcionou. Agora, Roger está determinado a garantir que outras pessoas tenham a chance de sentir o mesmo.

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