Cloudeasy Cyclon: 재활용의 미래를 탐구하다

글: Laura Markwardt. 사진: Noah Steiner.

대담자

Dana Müller: Cyclon™ 프랜차이즈 책임자 Georg Singer: 혁신 사업 개발 Daniel Solomita: Loop Industries CEO

전통적인 재활용 방식을 넘어서

한정된 자원과 과잉 소비, 늘어나는 쓰레기 등 전 세계적인 문제를 ‘전통적인 재활용’ 방식으로 모두 해결하기에는 한계가 있습니다.

일반적으로 전통적인 재활용이란 폐기물로 버려졌을 재료를 생산 사이클에 재투입하는 것을 말합니다. 투명 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 플라스틱 병과 같은 순수한 성분으로 된 제품은 처리가 비교적 쉽지만, 혼합 소재나 유색/불투명 플라스틱으로 만든 제품을 재활용하는 것은 더 어렵습니다.

섬유 산업에서는 주로 PET 소재의 플라스틱 병과 포장재 폐기물을 재활용 폴리에스터 섬유로 다운사이클링하는 전통적 방식을 많이 활용합니다. 보통 화석 연료 기반인 PET는 On뿐만 아니라 전 세계 의류 산업에서 스포츠웨어에 가장 많이 사용하는 소재입니다. 텍스타일 익스체인지(Textile Exchange) 의 보고서에 따르면, 2023년 한해에만 전 세계에서 생산된 재활용 폴리에스터의 약 99퍼센트가 페트병을 원료로 사용한 것으로 나타났습니다. 하지만 재활용 페트병으로 만든 의류 대부분이 결국 매립되거나 소각 처리되며, 이 문제에 대한 인식이 높아지고 있습니다.

하지만 재활용 페트병으로 만든 의류 대부분이 결국 매립되거나 소각 처리되며, 이 문제에 대한 인식이 높아지고 있습니다. 이제 새로운 접근 방식이 필요합니다.

이론적으로는 재활용 소재의 첫 번째 원료인 플라스틱 병에 대한 의존도를 줄이고, 섬유 및 신발 산업을 더욱 순환적으로 만드는 해결책을 추진하는 것을 의미합니다. 

실질적으로는 인센티브 기반의 조치, 높은 차원의 규제, 그리고 여러 산업 간의 협력을 통해 섬유 간 재활용을 촉진하고 폴리에스터 섬유 폐기물의 완전 순환 시스템을 구현하는 것을 의미합니다. On은 항상 더 나은 방법이 존재한다고 믿으며, 순환성과 재생 가능한 소재 개발을 선도하면서 공정하고 포용적인 미래를 만드는 데 영향력을 발휘하고자 합니다.

섬유 간(fiber-to-fiber) 재활용이란 

On의 Dana Müller는 Georg Singer, Loop Industries의 CEO Daniel Solomita와 함께 공동의 해결책을 논의하는 자리에서, “우리 두 기업은 모두 탐험가 정신을 지니고 있다”고 밝혔습니다. 

On의 파트너인 Loop Industries는 섬유 간 재활용 분야의 전문 기업입니다. 섬유 간 재활용이란 섬유 산업 전체가 자체 폴리에스터 폐기물을 재활용하는, 폐쇄형 순환 또는 ‘고리형’ 순환의 개념을 말합니다.

섬유 간 재활용은 음료 산업에서 PET를 원료로 사용하는 것보다 생태학적으로 더 바람직하다고 볼 수 있습니다. 플라스틱 병은 전통적 또는 물리적 재활용 방식을 통해 일정 횟수(일반적으로 3번)의 주기로 재활용될 수 있지만, 섬유로 가공되면 거기에서 재활용 주기가 멈추게 됩니다. Loop Industries는 섬유와 더불어 결국 매립이나 소각될 플라스틱 병을 비롯해 가치가 낮은 PET 폐기물을 재활용하는 기술을 개발해 왔습니다.

On의 Georg Singer는 말합니다. “On은 환경 영향과 소재 낭비를 줄이는 순환성 구축과 발전에 주력하고 있습니다. 이와 동시에 스포츠웨어 및 퍼포먼스 산업에서 요구되는 높은 품질 기준도 충족하죠.” 

On은 이미 포장 산업에서 구축된 페트병 재활용의 순환 시스템을 깨는 대신, 신발과 의류의 수명 주기를 연장해야 한다고 생각합니다. 섬유 간 재활용이 가능하면 신발과 의류가 같은 산업 안에서 순환되며, 이것이 바로 우리가 꿈꾸는 확장 가능한 재활용의 미래입니다.

Singer는 “프로세스, 디자인, 비즈니스 모델에 순환성을 내재화하는 이러한 미션은 2022년 Cloudneo 신발의 출시와 함께 시작되었다"고 말합니다. “Cloudneo는 구독 프로그램 Cyclon™의 일환으로 출시한 첫 번째 신발이었죠. 소비자가 신고 난 신발을 On에 쉽게 반납해 재활용하도록 설계한 이 프로그램으로 On은 계속해서 재활용 가능한 소재를 순환시킬 수 있습니다.”

이 프로그램을 시작으로, On은 이 비전을 함께 실현할 혁신적인 파트너를 전 세계적으로 계속해서 찾고 있습니다. 최근에는 Loop Industries와의 협업으로 Cloudeasy Cyclon 신발을 출시했습니다. Cloudeasy Cyclon 어퍼는 Loop 사의 100% 재활용 폴리에스터 섬유의 원사를 사용해 제작합니다. 새 것과 거의 동일한 품질을 자랑하는 재활용 소재와 Infinite Loop™ 기술로 탄생한 신발이죠. 이러한 혁신은 On 사업에 장기적으로 순환성을 내재화하려는 노력의 일환이며, 산업 전반에 절실히 필요한 이 방향으로의 변화에 활력을 불어넣고 있습니다.

유연한 해결책이 필요한 복합적인 문제

“섬유 간 재활용을 통해 On은 자체 제품에 대한 책임을 지고, 이를 생산에 다시 적용할 수 있다”고 Singer는 말합니다. “특히 유럽에서의 규제가 강화되면서 포장 산업은 일정 비율의 재활용 소재를 사용해야 하는데, 그러면 재활용 소재 부족으로 우리 산업이 재활용 폴리에스터를 조달하는 데 어려움을 겪게 될 것입니다.” 

2023년 재활용 폴리에스터는 On이 사용한 총 폴리에스터의 85퍼센트를 차지했으며, 대체로 재활용 페트병에서 나온 것이었습니다. On은 2027년까지 제품에 사용되는 PET 섬유의 95% 이상을 재활용 또는 재생 가능한 PET 소재로 대체하는 것을 목표로 합니다. 이 과정에서 섬유 간 재활용의 사용도 늘리고자 합니다. 이 목표는 On의 ‘소재 혁신’이라는 광범위한 전략의 일환이며, 이 전략에서 탄소 배출 감소 목표를 달성하기 위해 프리퍼드 소재에 집중할 생각입니다.

On과 Loop Industries의 파트너십은 이러한 새로운 가치와 공급망을 더 효율적으로 개발하는 데 중점을 두고 있습니다.

Loop Industries의 CEO인 Daniel Solomita는 재활용 처리 과정에서의 고충을 털어놓습니다. “우리는 지난 몇 년 동안 많은 어려움을 겪었습니다. 혼방 섬유에는 상당한 양의 소위 ‘오염 물질’이 있거든요. 나일론 폴리에스터, 단추, 지퍼, 여러 유형의 염색제와 혼합된 폴리에스터는 재활용이 대단히 어렵습니다. 

전통적인 재활용 방법으로는 고온을 사용하여 플라스틱을 녹이거나 초고압을 사용하여 플라스틱을 분해하는데, 문제는 폴리에스터가 분해되면서 섬유 구조 내의 다른 모든 소재도 함께 분해되기 때문에 처리해야 할 엄청난 양의 오염 물질이 남게 됩니다. 전통적인 방식의 섬유 재활용이 한 번도 제대로 성공하지 못한 이유가 바로 여기에 있죠.”

과학적인 설명

음식에 비유해 보겠습니다. Solomita는 초콜릿 케이크를 예시로 들며 과학적인 내용을 단순하게 풀어 설명합니다. 초콜릿 케이크의 달걀, 밀가루, 설탕, 초콜릿을 가장 순수한 형태로 분리한 다음, 이 재료들로 새 초콜릿 케이크를 만들고, 이 새 케이크를 다시 원래 재료들로 분리할 수 있다는 겁니다.

자세히 말하면, PET는 석유 화학 물질인 모노에틸렌글리콜(MEG)과 디메틸테레프탈레이트(DMT)의 합성 물질이며, 두 물질은 모두 석유에서 추출됩니다. “이 두 물질이 포장재 및 섬유 분야에서 사용되는 PET를 만드는 기본 구성 요소”라고 Solomita는 설명합니다.

“PET는 DMT 분자가 MEG 분자에 연결된 단순한 분자 사슬입니다. 이 분자 사슬이 플라스틱에 강도를 부여하죠.” 그는 자사 기술을 이렇게 설명합니다.

“Infinite Loop™ 기술은 두 석유 화학 물질의 결합을 분리하는 저온 촉매 공정을 사용합니다. 이 과정에서 흰색 고체인 DMT가 액체인 MEG에서 분리됩니다. 이어서 증류 장치를 사용해 각 물질을 가장 순수한 형태로 복원합니다. 그러면 석유에서 직접 추출한 것과 비슷한 품질의 DMT와 MEG를 얻을 수 있고, 이 물질을 다시 결합하여 섬유나 포장재 등 다양한 완제품을 만듭니다.”

“폐기물이 지닌 가치”

Solomita가 공급망에서 발견한 또 하나의 문제는 소비자 사용 이후 소재를 수거하는 작업으로, “아직 원하는 수준까지 발전하지 않았다”고 말합니다. 

그는 헌 옷 재활용의 현실적인 문제점을 명확히 짚어내며, 소비자들이 버리는 옷을 재활용 수거함에 넣도록 장려하는 것부터 수거된 의류를 분류하고 처리하는 과정까지의 어려움을 지적합니다. 

Singer는 모두에게 해당되는 질문을 제기합니다. “우리는 어떻게 그 소재를 회수할 수 있을까요? 그리고 옷을 쓰레기통에 넣지 말고 재활용하도록 어떻게 소비자를 교육할 수 있을까요?”

그는 “매장에서 인센티브를 주는 방식을 도입해 소비자가 입던 옷을 가져오도록 동기를 부여하는 방법이 필요할 수도 있다”고 말합니다. “우리 산업도 제품 제작 과정에서 소재를 덜 사용하는 방향으로 나아가야 하죠. 그 변화를 이루기 위해서는 두 가지 요소가 모두 필요하다고 생각합니다. 폐기물에도 가치가 있다는 인식을 심어주는 것이 변화의 큰 원동력이 될 수 있어요.”

현재 Loop Industries는 섬유 간 재활용을 위한 또 다른 PET 공급원으로 산업용 재봉 자투리 소재를 고려하고 있습니다. “봉제 회사에 재봉하고 남은 자투리를 사는 방식을 도입해, 봉제 회사들이 섬유를 소각하거나 매립하지 않고 수거하도록 동기를 부여한다”고 Solomita는 말합니다. “특히 인도, 베트남, 방글라데시와 같이 소재 공급망이 있는 국가에서 이런 순환성을 창출할 수 있다는 것은 매우 고무적인 일입니다. 소비자 사용 후의 공급망도 앞으로 더욱 발전하기를 바랍니다.”

Müller는 이러한 해결책을 어떻게 확대할 것인가에 관해 질문합니다. “전체 가치 사슬을 살펴볼 때 규모를 확장하기 위해 가장 중요한 해결 과제가 있다면, 무엇일까요?”

Solomita는 소비자의 인식 개선이 우선적으로 필요하다며 이렇게 대답합니다. “폴리에스터, 플라스틱 물병, 석유가 서로 어떻게 연결되어 있고 재활용되는지 모르는 사람이 많습니다.” 소비자들이 재활용에 대해 잘 알게 되고 지속가능한 소재와 생산 방식을 더 적극적으로 요구하기 시작한다면, 큰 변화가 일어날 겁니다. 저는 이렇게 되기를 희망합니다. 소비자 인식의 변화는 순환성을 촉진하는 원동력이 되어 궁극적으로 모두에게 혜택을 주기 때문이죠.”

Müller는 이렇게 말합니다. “On에서는 재활용에 대한 소비자들의 이해를 돕고 인식을 바꾸는 빠른 방법이 무엇인지 고민하고, 브랜드로서 재활용의 의미를 어떻게 효과적으로 전달할 수 있을지 끊임없이 자문하죠.” 

결국 교육, 섬유 간 재활용을 위한 전 세계 인프라 구축, 그리고 공급망 전반에 걸쳐 자원을 절감하거나 재사용하도록 만드는 인센티브가 중요하다는 결론에 도달합니다. 

Solomita는 “재료 확보를 위해 폐기물 처리 회사들이 더 이상 소재를 매립하거나 소각하지 않도록 정부 차원의 규제가 필요하다”고 강조합니다. “그리고 우리는 계속해서 재활용 기술을 발전시켜 나가야 합니다.”

Cloudneo, Cloudrise, Cloudeasy Cyclon은 업계에서 협업이 주는 영향력을 입증하는 사례입니다. 이 러닝화들은 실제로 무엇이 가능한지를 보여줌으로써 선례를 만들었습니다. 

변화에는 도전이 따릅니다. 지속 가능한 미래를 위해서는 모든 산업 분야가 공급망의 전 과정에서 각자의 책임을 다하고 힘을 모아야 합니다. On은 더욱 순환성이 높은 미래를 향해, 장기적 변화의 여정을 이제 막 시작했습니다. 앞으로 우리 모두가 해야할 일이 아직 많이 남아있습니다.

2023 On Impact Progress Report 읽어보기 2015년에 설립된 Loop Industries는 북미에 본사를 둔 기업으로, 혁신적인 섬유 간 재활용 기술을 개발했습니다. 자사의 Infinite Loop™ 기술을 전 세계적으로 확장하는 것을 목표로 하며, 섬유 및 패키징 기업의 순환성 목표 달성을 지원하는 지속 가능한 솔루션을 제공하고 있습니다.