Testo di Sheridan Wilbur, fotografia di Kevin Morris e On

Ben Flanagan è un ragazzo simpatico abituato ad arrivare primo. Il fondista canadese è stato 3 volte vincitore della Falmouth Road Race in Massachusetts, campione NCAA nella 10K nel 2018 e detiene anche il record canadese nella 5K e la 10K su strada. Flanagan vive nella cittadina di Ann Arbor in Michigan e si allena con il Very Nice Track Club sotto la guida di Ron Warhurst. “Avere intorno a me un ambiente congeniale al mio metodo di allenamento, ma anche al mio stile di vita, mi permette di ottenere i risultati che cerco”, afferma il ventinovenne. 

Questo inverno, Flanagan ha ottenuto un tempo di 13:04.62 alla Boston University, il terzo risultato indoor più veloce per un atleta di sesso maschile nella storia canadese, raggiungendo lo standard olimpico. “Diventare uno dei migliori atleti canadesi non è qualcosa che voglio lasciare al caso”, afferma Ben. Tre anni fa, infatti, aveva concluso una gara decisiva con un tempo di 13:20, convinto di avere Tokyo in tasca. Ma a pochi giorni dalla fine del periodo di qualificazione, Luc Bruca aveva corso in 13:12.56, aggiudicandosi l’ultimo posto per il Canada. 

“È stato difficile, perché ero sicuro di essermi qualificato. Tutte le persone del mio entourage pensavano lo stesso.” Ma ormai ha superato quella delusione. “Quell’atleta si è meritato il posto più di me. Io ho fatto troppo affidamento sul fatto che me la sarei cavata.” Flanagan è amichevole e rilassato, ma quanto alla qualificazione per Parigi è assolutamente determinato: “Mi guadagnerò quel posto”. 

Ben ha trascorso gran parte della sua carriera podistica seguendo l’esempio di altre persone. Le sue due sorelle maggiori Kristen and Jamie facevano corsa campestre alla St. Mary’s High School di Kitchener, in Ontario, e lo hanno incoraggiato a unirsi al team quando ha iniziato le superiori. “Mi sono innamorato di questo sport perché ho ricevuto un ottimo coaching in un ambiente piacevole e divertente. In più, mi riusciva bene”, afferma.

Flanagan è entrato sia nel team Ontario che nel team Canada da adolescente, e, dopo il diploma, ha cercato ispirazione in atleti canadesi che si sono distinti nel contesto sportivo delle università americane. “Per me nella NCAA c’erano gli atleti migliori, quelli che formavano le squadre olimpiche e che ottenevano ottimi risultati nei Giochi”, spiega. Riflettendo sui traguardi raggiunti dagli olimpionici canadesi Nathan Brannen e Kevin Sullivan, entrambi ex Michigan Wolverines, voleva iscriversi a una delle migliori università pubbliche e seguire i loro passi. 

I suoi primi anni all’Università del Michigan sono stati caratterizzati da numerosi cambiamenti nello staff tecnico, da importanti modifiche al programma sportivo e da infortuni. Poi il caso, o forse il destino, ha voluto che Sullivan, che Ben definisce “un prodigio vero e proprio in Canada”, prendesse il posto di Alex Gibby, l’allenatore che lo aveva reclutato. “Ci sono voluti un paio di anni per trovare davvero il nostro ritmo”, aggiunge in merito all’arrivo di Sullivan. “Le cose hanno iniziato a girare per il verso giusto nel corso del mio ultimo anno di università.” 

“Vincere i campionati universitari della NCAA era un mio sogno nel cassetto”, confessa Flanagan. È entrato in finale dopo essersi classificato al 23º posto su un totale di 24 atleti partecipanti, ma possedeva la determinazione e la preparazione fisica necessarie per vincere. “Il divario che può sorgere tra gli obiettivi ambiziosi che ti sei posto e il riuscire effettivamente a raggiungerli può sembrare insormontabile.” Sull’ultimo rettilineo, ha superato Vincent Kiprop dell’Alabama, tagliando il traguardo per primo. “È stato uno dei momenti più euforici di tutta la mia carriera.” 

Ben, quasi scioccato, non poteva crederci, e ha gridato “Dov’è mia mamma?” alle telecamere. Quell’istante è diventato virale. La sua mente, offuscata dalla fatica, è volata subito alla sua famiglia sugli spalti di Hayward. “Sono contento che sia successo perché mia mamma è sempre stata al mio fianco negli alti e bassi della mia carriera. Si meritava quel riconoscimento.” Da cinque anni a questa parte, sulla sua bio di Instagram figura il soprannome che gli è stato affibbiato dopo quella vittoria “NCAA Certified Mama’s Boy” (Mammone e Campione NCAA), a dimostrazione che il suo senso dell’umorismo è ottimo tanto quanto la sua strategia di gara. 

Il passaggio alla corsa su strada è stato facile per Flanagan, nonostante la maggior parte dei giovani corridori professionisti rimanga sulla pista il più a lungo possibile. “Cercavo di essere flessibile quando abbiamo iniziato le trattative. Ho detto loro: 'Posso essere qualsiasi tipo di atleta vogliate, posso essere un runner di 5.000 metri, un corridore su strada, un maratoneta'” - poiché il suo obiettivo ultimo era quello di essere ingaggiato come corridore professionista. Nel 2018 si è guadagnato il rispetto del settore quando è arrivato secondo al Bix, un’importante corsa su strada a Davenport, Iowa, e alla prestigiosa Falmouth Road Race, nel Massachusetts.

Ora, come runner professionista per On, Flanagan ha spostato di nuovo la sua attenzione sulla pista. “Confido di poter avere successo su strada, e anche di più, non appena divento più veloce sulla pista.”

L’amore, forse come il successo podistico di Ben, appare quando la vita fa altri programmi. Nell'agosto 2018, vestito con la divisa del Michigan, aspettava la sua famiglia ospitante alla Falmouth Road Race, una sistemazione usuale per gli atleti di alto livello dell'evento. Ma non si sono mai presentati. Scott Ghelfi, l'ex presidente della gara, venuto a conoscenza del dilemma di Flanagan, gli offrì un posto dove stare. La figlia di Ghelfi, Hannah, al tempo era una golfista al Michigan, cosa di cui Ben era ignaro. “Potrebbe sembrare fuori luogo, ma è così che ho incontrato Hannah. È stato un colpo di fulmine.” Ora sono sposati. 

“Il sogno di un runner è fare una gara, vincerla e tornare a casa con una moglie. E per me è andata praticamente così.”

Flanagan è molto alla mano, ma è strategico nelle sue tattiche, seguendo il consiglio di Sullivan: “Non prendere il comando fino a quando non sai di poter vincere.” Il suo stile di gara varia: può scattare in testa relativamente presto o più tardi, a seconda della dinamica della corsa. La fiducia in sé stesso è alla base della sua capacità di trattenersi e accelerare in seguito. “Ma a volte è un atteggiamento troppo cauto. Ho perso delle opportunità a causa della mia strategia.” Quest'anno, sta sperimentando stili diversi per correre il più velocemente possibile nella speranza di rappresentare il Canada quest'estate. Ma indipendentemente dal piano di gara, a Flanagan piace mettere in mostra le sue abilità, soprattutto quando familiari e amici sono tra il pubblico. In un panorama di élite dominato da rivalità e standard, può ancora divertirsi?

“I migliori atleti del mondo possono fare tutto”, dice. 

Ora che è un professionista, Flanagan è concentrato sulla migliore versione di sé stesso. “Più invecchio e più cerco di dare priorità al percorso migliore per me e poi mi ci butto a capofitto.” Quando parliamo, è in un periodo di sei settimane in quota a Boulder in Colorado: la prima volta che si allena a quella altitudine per così tanto tempo per prepararsi alle 5K e 10K di questa stagione. Sta facendo allenamenti più intensi che mai, così “non si lascia nulla al caso”.  

Flanagan vive negli Stati Uniti da dieci anni ormai, e sua moglie è americana, ma sfoggia con orgoglio la canotta canadese (e un tatuaggio di foglia d'acero sulla gamba). “Ho ricevuto un enorme sostegno dalla comunità del running canadese. Cerco sempre di dare qualcosa in cambio o essere più coinvolto a livello locale.” Ha partecipato a corse di gruppo organizzate da negozi di articoli da corsa con sede a Toronto ed è stato anche un corridore guida per la 5K del giorno di San Patrizio di Achilles Canada, un'organizzazione dedicata alle persone con disabilità visive. “Mi ha fatto comprendere meglio la realtà degli atleti con disabilità visive e la loro determinazione.” 

Ben è una persona cordiale per natura. Prendersi una pausa dalla pista e dare qualcosa in cambio alla sua comunità ha per lui un valore che va oltre il semplice successo sportivo. “A volte devi concentrarti, e ho dovuto saltare alcuni eventi perché coincidono con momenti seri nell'allenamento o nelle gare. Ma ogni volta che posso partecipare, lo faccio sempre volentieri.” 

Quando Flanagan gareggia sul palcoscenico mondiale, gli piace avere vicino la sua famiglia. “Sono sempre stati al mio fianco”, dice del loro sostegno incondizionato. 

La cocente delusione di aver dovuto guardare Tokyo dal divano e di non essere riuscito ad arrivare nella finale ai campionati del mondo a Budapest l'estate scorsa ha portato Flanagan a sviluppare "molta motivazione" per far sì che quest’anno sia il migliore di sempre. “Non è consueto passare a distanze più brevi [per la 5K], ma è l'evento in cui le mie capacità si allineano meglio allo stile di allenamento di Ron.” Continuerà comunque a puntare alla 10K con l'obiettivo di far parte della squadra canadese, ma “la mia priorità assoluta è la 5K con un focus a lungo termine sulla maratona dopo il 2024.” 

Ben non vuole solamente raggiungere gli standard, questa stagione vuole competere sul serio. “Sarebbe fantastico battere il mio miglior tempo di 13:04”, dice. 

In definitiva, Flanagan sa che le sue migliori performance arrivano quando mantiene la calma. “Sto facendo tutto il possibile per entrare a far parte di quella squadra. Non è finita finché non è finita. Devi essere pronto a tutto.”