글: Sheridan Wilbur. 사진: Kevin Morris 및 On.

Ben Flanagan은 결승선을 가장 먼저 통과하는 것이 익숙한 사람입니다. 캐나다의 장거리 주자는 매사추세츠에서 열린 Falmouth Road Race에서 3회 우승했고, 2018 NCAA 10K 챔피언이며, 5K 및 10K에서 캐나다 기록을 가지고 있습니다. 미시간주 앤아버를 기반으로 Flanagan은 Ron Warhurst가 지휘하는 Very Nice Track Club과 함께 트레이닝하고 있습니다. "트레이닝 스타일과 더불어 라이프스타일과 부합하는 환경에서 성공을 위한 준비를 했습니다." 29살이 된 Flanagan이 말합니다. 

Flanagan은 올 겨울 초에 보스턴대학교에서 13:04:62를 기록했으며, 캐나다 역사상 3번째로 빠른 남성 실내 기록 및 올림픽 기준을 달성했습니다. 하지만 그는 "캐나다 최고의 운동선수가 되는 목표를 우연에 맡기지 않겠다고 다짐했습니다."라고 말합니다. 3년 전 Flanagan이 13:20을 기록하여 도쿄 올림픽 우승은 이미 따 놓은 당상이라고 생각했기 때문입니다. 예선 경기가 마감되기 불과 ​​며칠 전에 Luc Bruca가 13:12:56을 기록하며 캐나다의 마지막 올림픽 출전권을 차지했습니다. 

"당연히 출전할 것이라는 확신이 있었기에 힘들었죠. 제 주변의 모든 사람이 제가 될 거라고 생각했습니다." 그 이후로 그는 실망감을 받아들이는 법을 배웠습니다. "그 선수가 저보다 더 실력이 뛰어났습니다. 저는 그저 모든 상황이 저절로 해결될 거라고 생각했죠." 사교적이기로 유명한 Flanagan은 파리 올림픽에 출전할 수 있다는 확신에 차있습니다. "실력을 쌓는 중입니다." 

Flanagan은 대부분의 러닝 커리어를 다른 사람들에게서 영감을 받으며 보냈습니다. 그의 두 누나인 Kristen과 Jamie는 온타리오주 키치너의 St. Mary's 고등학교에서 열린 크로스컨트리 대회를 출전했으며, 그가 9학년이 되면 팀에 합류해야 한다고 격려했습니다. "근사하고 재미있는 환경에서 훌륭한 코칭을 받은 덕분에, 스포츠와 사랑에 빠지게 되었죠. 재능도 있었고요." Flanagan은 온타리오팀과 캐나다팀에 10대에 합류하게 되었습니다.

Flanagan은 고등학교 졸업 후 미국의 대학 스포츠 시스템에서 성공한 캐나다 롤모델에게 의지했습니다. "NCAA를 올림픽팀을 구성하고 올림픽에서 좋은 성과를 낸 최고의 선수들이 있는 곳으로 보았습니다." 그가 설명합니다. 전 미시간 울버린인 캐나다 올림픽 선수 Nathan Brannen과 Kevin Sullivan의 유산을 되돌아보며 최상위 공립 대학교에 진학하여 그들의 발자취를 따르고 싶었습니다. 

미시간대학교에서 보낸 초기 몇 년 동안은 코칭 변경, 프로그램 재정비, 부상으로 인해 중단되었습니다. Flanagan이 우연 혹은 필연처럼 '캐나다의 엄청난 영재'라고 부르는 Sullivan이 그를 팀에 영입했던 Alex Gibby 코치의 자리를 대신했습니다. "정상 궤도에 들어서기까지 몇 년이나 걸렸죠."라며 Sullivan의 만남을 회상합니다. "마지막 해에 기적이 일어나기 시작했습니다." 

"NCAA 우승은 헛된 공상이었습니다." Flanagan이 말합니다. 출전한 24명의 선수 중에 23위로 최종 순위에 올랐지만, 승리를 향한 자신감과 컨디셔닝이 있었습니다. "목표를 설정할 때 내 능력이 어느정도인지 가늠하는 것과 실제 능력치 사이 존재하는 간극으로 인해 힘에 부칠 수 있습니다." 마지막에는 지체 없이 앨라배마주의 Vincent Kiprop를 추월하며 가장 먼저 결승선을 통과했습니다. "저의 러닝 커리어를 통틀어서도 손꼽히는 아주 행복한 순간이었습니다." 

Flanagan은 믿을 수가 없었습니다. 카메라에 대고 '엄마, 어딨어요?'라고 외쳤습니다. 그 장면이 입소문을 탔습니다. 지칠대로 지친 Flanagan의 모습은 Hayward의 스탠드에 있는 그의 가족에게 바로 전달되었습니다. "저희 어머니는 선수생활 제가 겪은 모든 우여곡절에도 불구하고 항상 응원해 주셨기 때문에, 정말 기뻤죠. 그녀는 존경을 받을 자격이 있습니다." 지난 5년 동안 Flanagan은 우승으로 얻은 'NCAA에서 인증한 마마보이'라는 별명을 인스타그램 프로필 상단에 유지했습니다. 그의 유머 감각은 그의 경기 전략만큼 뛰어납니다. 

대부분의 젊은 프로 러너들이 가능한 한 오래 트랙에 남아 있으려 한다는 사실에도 불구하고, Flanagan는 로드 레이싱으로 수월하게 바꿀 수 있었습니다. "협상할 때 유연하게 생각하려고 했어요. '5K, 로드 러닝, 마라톤 선수 등 무엇이든 될 수 있다'고 말했습니다." 그의 최종 목표는 프로 러너로서 계약하는 일이었기 때문입니다. 그는 2018년 아이오와주 데번포트의 주요 로드 레이스인 Bix와매사추세츠주의 명망 높은 Falmouth Road Race에서 2위를 하여 사람들의 신뢰를 얻었습니다.

이제 Flanagan은 On의 프로 러너로서 트랙에 다시 집중하기 시작했습니다. "로드 러닝도 잘 할 수 있겠지만, 트랙에서 더 빠르게 달리면 더 크게 성공할 거라고 생각합니다."

사랑은 Flanagan이 러너로서 거둔 예기치 않은 성공과 마찬가지로 인생이 예상치 못한 방향으로 흘러갈 때 찾아옵니다. 2018년 8월에 Flanagan은 미시간 기어를 착용한 채 Falmouth Road Race에서 엘리트 선수들을 위한 관례 행사에 참석하여 호스트 가족을 기다렸지만, 그들은 오지 않았습니다. 로드 레이스의 전 회장이었던 Scott Ghelfi는 Flanagan이 곤경에 빠졌다는 사실을 알고 머물 곳을 제공했습니다. Ghelfi의 딸인 Hannah Ghelfi는 당시 미시간에서 골프 선수였는데, 모르는 사이였습니다. "이상하게 들릴 수 있지만 Hannah와의 첫만남은 정말 그랬어요. 서로에게 첫눈에 반했죠." 두 사람은 결혼했습니다. 

"러너의 꿈은 레이스에 참가하여 우승하고 아내와 함께 집으로 돌아오는 것입니다. 제게도 그런 일이 일어났습니다." 그는 웃으며 말합니다.

Flanagan은 Sullivan의 조언에 따라 전략적으로 전술을 펼칩니다. “성공을 확신할 때까지 주도권을 잡지 않는 것이 좋습니다." 그의 경기 스타일은 레이스 역학에 따라 일찍 움직이거나 늦게 움직이는 등 달라집니다. 인내심을 갖고 기다린 다음 강하게 스피드를 냅니다. "하지만 종종 너무 보수적이라 전략 때문에 기회를 놓치기도 합니다." 올해 Flanagan은 여름에 캐나다 대표팀에 합류하기 위해 가능한 한 빨리 달리는 다양한 스타일을 실험하고 있습니다. 하지만 Flanagan는 경기 계획에 관계없이 특히 가족과 친구들이 자신을 보고 있을 때 무언가를 보여주는 걸 좋아합니다. 경쟁과 기준이 지배적인 엘리트 환경에서 Flanagan이 여전히 즐길 수 있는 여유가 있는 것일까요?

"세계 최고의 선수는 뭐든 할 수 있습니다." 그는 말합니다. 

이제 그는 프로 선수이므로 자신의 최고 버전을 조정할 수 있습니다. "나이가 들면서 제게 가장 좋은 길을 최우선 순위에 놓으려고 노력했습니다." 인터뷰를 나눌 때 그는 콜로라도주 볼더에서 6주짜리 고도 훈련을 하고 있었는데, 이는 이번 시즌 5K와 10K를 준비하기 위해 그가 처음으로 임한 장기 훈련이었습니다. 그는 어느 때보다 열심히 훈련하며 '백방으로 노력'하고 있습니다.  

Flanagan은 10년 동안 미국에서 살았고 아내는 미국인이지만, 그는 자랑스럽게 캐나다 싱글릿(그리고 다리에 단풍잎 문신)을 입습니다. "저는 캐나다의 러닝 커뮤니티로부터 엄청난 지원을 받았습니다. 이에 항상 보답하거나 지역적으로 더 참여하고 싶습니다." 그는 토론토에 기반을 둔 러닝 매장의 그룹 러닝에 참여했고, 시각 장애가 있는 사람들을 위한 단체인 Achilles Canada의 St. Patrick's Day 5K의 가이드 러너로 활동하기도 했습니다. "시각 장애가 있는 선수와 그들의 헌신에 대해 새롭게 인식하게 되었습니다." 

Flanagan의 친화력은 자연스럽습니다. 트랙에서 벗어나 커뮤니티에 보답하는 일은 그에게 있어 메달 이상의 의미를 가져다 줍니다. "종종 조정을 해야 하는데, 훈련이나 경기라는 심각한 문제와 충돌하기 때문에 일부 행사는 놓칠 수밖에 없었습니다. 참여할 수 있을 때마다 항상 즐겁습니다." 

Flanagan은 세계 무대에 설 때 가족을 가까이에 둡니다. "항상 제 옆에 있어줬죠." 그는 변함없는 응원에 대해 이야기합니다. 

집에서 도쿄 올림픽을 관전해야만 했던 아쉬움과 작년 여름 부다페스트에서 열린 세계 챔피언 결승전에서 탈락의 좌절을 맛본 그는 올해 최고 기록을 달성하겠다는 ‘강한 열망'에 불타고 있습니다. "[5K의 경우] 먼 거리에서 속도를 낮추는 것은 드문 일이지만, 이는 저의 기술력이 Ron의 코칭 스타일과 가장 잘 부합합니다." 그는 여전히 캐나다팀 합류를 목표로 10K에 집중하겠지만 "그 중 최우선 순위는 2024년 이후 마라톤에 장기적으로 초점을 둔 5K입니다." 

Flanagan은 표준 이상을 달성하고자 합니다. 이번 시즌에 경쟁력을 갖추고 싶어 합니다. 최고 기록인 13:04를 깬다면 정말 멋지겠죠." 그는 말합니다. 

무엇보다 Flanagan은 평정을 유지할 때 최고의 성과를 낸다는 사실을 알고 있습니다. "캐나다팀에 합류할 때까지 할 수 있는 모든 일을 하고 있습니다. 끝날 때까지 끝난 게 아닙니다. 무엇이든 준비되어 있어야 합니다."