Katarzyna Solinska : l’ultra-runner UTMB aux objectifs XXL

Texte de Micah Ling. Photos de Mountain Legacy.

Le mythique Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB) est une épreuve de plus de 100 miles (161 km) autour du plus haut sommet des Alpes, véritable vitrine de la discipline pour les meilleur·es runners de trail du monde. En 2023, Katarzyna Solinska, l’athlète On et ultra-marathonienne polonaise de 33 ans, se montre à la hauteur de l’événement en s’emparant de la sixième place de la compétition féminine.

Si Katarzyna passe beaucoup de temps à s’entraîner pour ce genre de performances, elle en consacre aussi au coaching et à encourager les jeunes femmes à se lancer dans la course en montagne. En plus d’être une athlète accomplie, Katarzyna veut partager la puissance ressentie quand on donne tout pour atteindre ses objectifs – même les plus ambitieux.

Enfant, Katarzyna court déjà et adore la compétition : elle rejoint son premier club à 12 ans seulement. À l’époque, elle excelle dans les courtes et moyennes distances et adore repousser ses limites, mais en grandissant, les études et le choix d’une carrière finissent par prendre le dessus. 

Pourtant, elle réalise vite qu’elle n’est pas faite pour une vie derrière un bureau. En 2016, Katarzyna reprend la course, d’abord sur les routes, puis sur les sentiers de montagne. Elle augmente peu à peu la distance pendant son entraînement et recommence à participer à des compétitions.

Au sommet du monde

Katarzyna fait ses débuts à l’UTMB en 2021, pour la CCC. C’est la première fois qu’elle participe à une compétition de 100 km et elle est incroyablement nerveuse. En y repensant, Katarzyna admet qu’elle n'était pas prête, mais ajoute qu’on apprend parfois plus quand on est moins préparée. On ne découvre ce qu’on ignore que quand on le découvre. 

« J’ai passé un temps fou aux postes de secours, je n’avais pas du tout le mental pour la compétition. J’ai juste profité de l’environnement et de l’ambiance générale. C’était génial. » Grâce à cette première expérience, Katarzyna tombe amoureuse des compétitions d’ultra-trail. « Les fans, l’ambiance, ma famille à mes côtés. » Katarzyna est déterminée à revenir avec un vrai avantage compétitif. 

Pendant l’entraînement, le coach de Katarzyna, Inaki de la Parra, et son fiancé, Maciek Dombrowski, la surnomment « Tamagotchi ». Comme ces animaux numériques des 90’s, elle peut se programmer pour dormir, récupérer et courir, en boucle. Katarzyna se reconnaît plutôt bien dans la description.

Lorsqu’elle revient à l’UTMB en 2022, elle s’attaque à l’épreuve la plus importante, la boucle du Mont Blanc, sa première course de 100 miles. Une fois de plus, Katarzyna apprend beaucoup – et notamment que pour aller vite, il faut courir doucement. 

« Je savais qu’en descente, mes quadriceps seraient mis à l’épreuve. Il fallait donc que je sois prudente. » Elle apprend aussi beaucoup de choses sur la nutrition. Pour ses débuts sur le 100 miles, elle ne mange pas à intervalles réguliers. « Il me restait 40 km à parcourir, mais je n’avais plus d’énergie. Je ne tenais plus debout et je m’asseyais sur chaque pierre jusqu’à la ligne d'arrivée. 

Parlons maintenant de l’épreuve de 2023. Avec l’expérience de la CCC et de la course du Mont Blanc 2022, Katarzyna se sent prête à affronter cette nouvelle épreuve. « On a tiré plein de leçons de l’année dernière [2022] et on les a mises en pratique pour préparer l’UTMB de cette année [2023]. Cette fois, on avait toutes les infos nécessaires pour se préparer au mieux. Je connaissais le parcours et j’avais conscience de l’importance de la nutrition. » Katarzyna explique aussi qu’elle se sentait bien mentalement. 

« Pour cette édition de l’UTMB, on a vraiment insisté sur la préparation mentale. Et comment ne pas trop se prendre au sérieux pour m’amuser et profiter de la course. C’est ce qui a rendu l’expérience vraiment géniale. » 

Et tout s’est passé comme prévu. « L’équipe On était là juste avant la dernière descente. J’étais complètement épuisée, mais ils m’encourageaient, ils criaient mon nom. Grâce à eux, je me suis sentie plus forte et j’ai pu courir cette descente, sans marcher. Je suis très émotive, et j’ai été très touchée par la présence et les encouragements de mon équipe. »

Katarzyna explique pourquoi cette course a été si différente de la dernière : « Bien sûr, j’ai rencontré des obstacles, mais je savais ce que je devais faire dans chaque situation. Et j’ai fait vraiment attention à la nutrition. Je mangeais toutes les 30 minutes, un sachet de gel ou deux, pour accumuler les calories. »

Toujours la même

Quand Katarzyna retourne dans sa petite ville de Pologne après la compétition, elle est consciente de sa nouvelle notoriété, mais affirme que son quotidien n’a pas changé. « Je ne suis pas une célébrité, mais mes résultats étaient importants pour mon pays et ma communauté de running, dit-elle. Avant ça, aucune autre femme n’avait réussi à se classer dans le top 10 de l’UTMB, pas même un homme polonais. Je suis la première à avoir réussi et c’est vraiment cool. » 

Katarzyna est ravie de montrer aux autres que la régularité et tous les petits efforts finissent par porter leurs fruits. Elle applique cette philosophie avec son fiancé dans une entreprise de coaching en endurance [appelée Trail is Our Way]. Ensemble, ils travaillent avec des athlètes de tous niveaux pour améliorer leurs compétences en matière d’ultra-trail et de course en montagne. 

Katarzyna veut coacher autant de femmes que possible. « Plus de 80 % de mes athlètes sont des femmes, de tous âges et de tous milieux. Certaines se remettent à la course après avoir accouché, d’autres commencent à un âge plus avancé. Je suis si heureuse de voir qu’autant de femmes poursuivent leurs objectifs. »

« Quand j’étais au lycée, je faisais de l’athlé, mais j’ai arrêté le sport pendant dix ans. Il n’est jamais trop tard pour revenir au sport et au running. Le plein air et le mouvement sont tellement importants pour le bien-être. » 

Et demain ?

Katarzyna est enthousiaste quand elle pense à 2024. Elle n’a pas encore finalisé son calendrier, mais envisage de commencer la compétition à l’ultra Transgrancanaria de 126 km à Gran Canaria en février. Ensuite, elle prévoit une fois de plus de se concentrer sur l’UTMB en septembre et d’essayer de passer encore plus de temps à Chamonix avant la course. 

À terme, Katarzyna aimerait être invitée à la plus ancienne course de 100 miles (161 km) au monde, la Western States – elle en rêve –, mais elle devra attendre jusqu’à au moins 2025. Elle est tellement busy qu’elle ne sait toujours pas quand elle va pouvoir caser son mariage dans tout ça : 

« On prépare le mariage, mais je n’ai aucune idée de la date – on n’a vraiment pas beaucoup de temps. Peut-être après l’UTMB de l’année prochaine. » La passion de Katarzyna pour l’entraînement, le coaching et la compétition est contagieuse, mais le running reste sa priorité.

En savoir plus sur les ultra-marathoniens UTMB On Zachary Friedley et Antoine Charvolin, et sur les aventures en montagne de Kirra Balmanno.