Le soutien de Nicola Spirig à la nouvelle génération d’athlètes

Texte de Robert Birnbaum. Photographie de Daniel Meumann, Nathalie Chavez, Logan Swney, Spirig Family Archive.

Tout donner le jour J, récupérer au plus vite, reprendre l’entraînement et s’aligner sur un autre départ juste après : voilà comment se rythment la vie et la routine de l’athlète pro. Ou du moins en apparence. Entre la compétition et l’entraînement, les athlètes comme Petra Kuříková ont en effet une multitude d’autres tâches à gérer, que l’on a tendance à oublier : développement et gestion de sa présence sur les réseaux sociaux, plan pour l’avenir, étude des différentes options en matière de carrière à long terme et de sécurité financière. Et parvenir à trouver l’équilibre au milieu de toutes ces exigences tout en atteignant des performances optimales représente un véritable défi, même pour les professionnels les plus aguerris.

« En tant qu’athlète, il faut se concentrer sur l’instant présent. Nous vivons dans un monde où tout gravite autour de l’entraînement et de la compétition. On ne peut se permettre de regarder ailleurs que devant nous », explique la triathlète olympique.

En tant que légende du triathlon suisse, Nicola Spirig ne connaît que trop bien cet environnement : « On ne peut pas s’occuper de tout. Quand on s’entraîne autant, c’est impossible d’être bon partout. Depuis qu’elle a pris sa retraite en 2022 [après avoir remporté des médailles d’or et d’argent aux Jeux olympiques], l’ancienne athlète On s’est trouvé une nouvelle vocation. Elle se consacre désormais au développement d’un programme destiné à accompagner les athlètes, de façon à ce qu’ils puissent se concentrer pleinement sur leurs progrès, à la fois dans leur sport et en tant que personnes.

« Aujourd’hui, les athlètes se retrouvent submergés dans tout : compétitions, réseaux sociaux, opportunités, critiques. Il devient aussi plus difficile de trouver les meilleures aubaines pour soi-même. »

Responsable du programme On Athlete Compass, Nicola Spirig met désormais sa riche expérience d’athlète au service des autres. En parallèle, elle travaille également au développement d’options d’accompagnement pour la prochaine génération d’athlètes. Forte de sa longue et fructueuse carrière, elle sait exactement de quoi ils et elles ont besoin pour déployer leurs ailes et révéler leur potentiel, mais aussi dans quels domaines une aide extérieure est la bienvenue. Son vécu mélange expériences positives et leçons de vie, qui lui ont appris l’importance de disposer d’un réseau solide.

« J’ai eu la chance d’être toujours bien entourée dans les moments où j’en avais le plus besoin. Sans ça, je ne serais certainement pas allée aussi loin. », raconte-t-elle.

Nicola Spirig se rappelle un moment en particulier. 

« Je me suis retrouvée sur un lit d’hôpital après avoir chuté à vélo lors d’un entraînement. Mon réseau m’a permis de savoir immédiatement dans quel établissement je pourrais trouver la meilleure équipe médicale pour me soigner. À l’époque, j’ai pensé qu’un bon réseau médical serait la première chose dont j’aimerais faire bénéficier d’autres athlètes. Afin qu’ils et elles aient l’assurance d’être entre les meilleures mains en cas de pépin, alors que surviennent les interrogations sur les répercussions [que leur accident ou blessure pourrait avoir] sur leur carrière et leur vie. »

Et c’est tout simplement ce que fait Nicola Spirig aujourd’hui. Le projet On Athlete Compass ne s’arrête cependant pas aux conseils en matière de prise en charge médicale. Inspiré de conversations avec des athlètes et des coachs, de sondages et de l’expérience unique de Nicola Spirig, ce programme s’articule autour de six domaines.

« Nous proposons un accompagnement en matière de préparation physique et mentale, de santé et de récupération, de développement personnel et professionnel, de finances, ainsi que d’image et de gestion des médias. En plus de cela, nous avons créé ‘On Family Experience’ pour connecter davantage nos athlètes entre eux. Mon rôle est de mettre au point une structure qui profite de la même manière à chacun et chacune de nos athlètes [plus de 200] tout en étant adaptée à leurs besoins individuels. »

Comme l’explique Nicola Spirig, le programme poursuit à travers ses différents piliers un objectif solidaire : « Nous donnons aux athlètes l’occasion d’aborder des domaines essentiels pour eux, et qui servent à leur développement en tant qu’athlètes et êtres humains. »

L’intérêt perçu varie selon les personnes. Les runners qui s’entraînent deux fois par jour peuvent enrichir leur temps libre avec du coaching mental ou des cours de perfectionnement. Pour les athlètes avec une charge d’entraînement plus élevée, le programme présente un intérêt au quotidien tout en les allégeant d’un certain poids. Après tout, peu importe les chronos qu’un athlète est capable d’atteindre, il ne pourra jamais aller plus vite que la machine administrative, notamment pour la préparation d’un plan de retraite, l’obtention de conseils juridiques ou la gestion de ses impôts. Tout cela mobilise de l’énergie. Le fait de pouvoir s’appuyer sur un réseau d’experts permet aux athlètes de s’économiser tout en menant leur barque en dehors du sport.

Petra Kuříková est devenue challenger à l’échelle mondiale tôt dans sa carrière de triathlète. Mais la Tchèque ambitieuse a toujours travaillé sur son plan B : « Mes parents m’ont dit très jeune que je ne pouvais pas miser uniquement sur le sport. À l’âge de 26 ans, j’avais une licence en gestion du sport et un master en administration des affaires. »

Et c’est en parallèle de ses études que Petra Kuříková a consacré son temps et son énergie à se perfectionner en natation, en cyclisme et en course à pied. En 2021, elle a représenté son pays natal aux Jeux olympiques de Tokyo. Au sein de son cercle d’entraînement, elle a toujours répandu l’enthousiasme et a également très vite mis en place des plans pour ses pairs. L’idée de pouvoir en faire un vrai métier n’était qu’un rêve lointain à l’époque. Aujourd’hui, ce rêve est devenu réalité grâce aux conseils du service de développement de carrière On Athlete Compass.

« La planification de carrière m’a beaucoup aidée. J’ai toujours eu des objectifs pour l’avenir. Mais je ne savais pas s’ils étaient réalisables. Nous avons donc examiné ce qui m’attendait, étape par étape. Cela m’a permis de croire en la concrétisation mes idées, de me rendre compte qu’elles pouvaient être plus que des rêves. »

Disposer d’un plan B fait plus qu’offrir à Petra Kuříková une sécurité pour le futur. Le fait de savoir qu’elle a un plan pour demain lui permet de tout donner aujourd’hui. Cela lui ouvre aussi de nouvelles portes en dehors du monde du sport.

« Les athlètes ne sont pas des machines. Vous pouvez toujours avoir un jour de moins bien. Grâce au programme, j’ai moins de pression pour performer. Je dispose d’une autre option si ça ne marche pas dans le sport. Et c’est essentiel pour le mental. J’ai aussi acquis la certitude que je suis douée pour d’autres choses que le sport. Le programme m’ouvre sur le monde et élargit mon univers. »

Otmane Nait Hammou est un autre athlète professionnel qui bénéficie des conseils de Nicola Spirig par l’intermédiaire du programme On Athlete Compass. Le Marocain récemment installé aux États-Unis a concouru pour l’équipe olympique des réfugiés. Il se souvient de la première prise de contact comme si c’était hier. 

« J’étais surpris. Je n’avais jamais entendu parler de ce projet. Quand un sponsor se soucie de votre éducation, de votre avenir, de votre santé et plus encore, c’est plus qu’un partenariat avec une marque, il s’agit de vraies relations humaines. »

Otmane Nait Hammou y a vu l’occasion de saisir une opportunité manquée, tout particulièrement en matière d’éducation.

« J’étais triste de ne pas avoir pu aller au bout de ma licence pour des raisons financières. Je ressentais comme un vide à l’intérieur. Quand j’ai vu que le programme incluait la possibilité de poursuivre mes études, j’ai été envahi par l’émotion. C’était mon rêve. »

Otmane Nait Hammou rapporte avoir bénéficié du programme dans des domaines tout particuliers. Et même les plus petits détails font une différence indéniable pour les athlètes comme lui.

« J’ai eu recours à tous les piliers du programme : assurance, nutrition, éducation, rédaction de CV. Toutes ces choses mises bout à bout permettent aux athlètes comme moi de mieux performer et de récupérer plus rapidement. On se sent en sécurité. »

Petra Kuříková et Otmane Nait Hammou s’accordent pour dire que Nicola Spirig a eu un impact positif sur leur carrière. Pas seulement via les systèmes d’accompagnement qu’elle a créés, mais aussi grâce à son expérience unique. 

« Nicola est incroyable », témoigne Otmane Nait Hammou. « Elle est championne olympique, mais reste tellement humble. Elle nous comprend, sait comment on se sent et comment on s’entraîne. »

« C’est toujours mieux d’apprendre des meilleurs », ajoute Petra Kuříková.

Ce genre d’impact constitue la preuve que les efforts de Nicola Spirig déployés autour du programme portent déjà leurs fruits.

« Ces retours font partie des moments forts associés à mon rôle. J’ai reçu un message d’athlète qui disait : ‘Le coaching mental a vraiment changé la donne pour moi.’ et c’est là que j’ai compris à quel point le programme était essentiel au développement de ces sportifs. »

La devise de Nicola Spirig concernant ce second souffle reflète d’ailleurs cette mentalité : « Ma carrière sportive est derrière moi. Place à celle d’autres athlètes. »