Texte de Simon Freeman. Photographie de  Simon Dugué et Mountains Legacy. 

Conduire à travers Chamonix depuis le sud-ouest par la Route Blanche donne l’impression que les montagnes sont infranchissables. Le Mont Blanc se dresse au loin, magnifique et imposant. L’obstacle immédiat est une chaîne de roches grises, rappelant les remparts d’une citadelle qui protégerait un royaume magique.

 Aujourd’hui, une route sinueuse sur pilotis permet de gagner la montagne plus facilement. Mais il y a une centaine d’années à peine, le voyage était plus périlleux. La légende raconte que la crevasse entre les falaises qui servait d’accès était si étroite que l’on devait retirer les roues des calèches, tirées par des chevaux, pour pouvoir passer.

 Ce lieu est si spécial que les efforts pour y accéder en valent la peine. Grégoire Curmer, athlète de trail On et chef cuisinier, nous guide à travers les merveilles de Chamonix. 

Rencontrez votre guide : Grégoire Curmer

Ayant grandi dans la vallée de Chamonix, Grégoire est un local pur jus. Enfant, il a eu la chance d’explorer les montagnes avec pour guide, ses parents. Comme toutes les personnes ayant élu domicile dans la Vallée de Chamonix, Grégoire s’est essayé à tous les sports de montagne : randonnée, escalade et VTT en montagne l’été, et ski en hiver. Sur le tard, Grégoire se découvre une passion pour la course en montagne, de manière inattendue.

Côté professionnel, Grégoire est chef cuisinier à plein temps dans l’un des hauts lieux de la gastronomie de Chamonix : Le Cap-Horn (voir ci-dessous pour des recommandations culinaires). La formation professionnelle de Grégoire l’éloigne de Chamonix et l’emmène dans une école de cuisine à Nottingham, au Royaume-Uni, où il découvre le running, le long des berges plates de la rivière Trent. Curieusement, Gregoire a déjà une bonne vingtaine d’années lorsqu’il commence à participer à des compétitions de trail et se trouve plus âgé que la plupart des autres. Aujourd’hui, à 32 ans, il affiche toujours la passion et la détermination de sa jeunesse.

Après son séjour à Nottingham, et une période de perfectionnement en cuisine à Paris et à Lyon, Grégoire retourne à Chamonix et continue la course.

En 2013, de retour sur les lieux de son enfance mais avec une nouvelle passion, Grégoire, encouragé par un ami, s’inscrit à une course de 90 km qui fait partie du Marathon du Mont Blanc. « J’ai terminé sixième », explique Grégoire. « J’ai tout de suite adoré et réalisé que j’avais la capacité de participer à ces compétitions. »

Après ce début prometteur, Grégoire participe à de nombreuses courses en montagne. Sa dernière réussite est une médaille d’argent à l’Ultra-Trail Snowdonia au Pays de Galles, en mai 2023. 

« Je ne pouvais pas m’entraîner aussi bien l’hiver », se souvient Grégoire. « J’ai concouru au Pays de Galles après une saison de ski. Ce n’était pas nécessairement pour le podium, mais plutôt pour évaluer ma forme physique au début de la saison de trail. Cette médaille d’argent a démontré mes capacités et validé ma place pour l’UTMB 2024. »

Grégoire entend bien poursuivre sur sa lancée, chaque saison et chaque défi influençant ses prochains pas : « Cette année, j’ai appris que le ski m’a permis de rester en forme, ce qui est bénéfique pour le running et les résultats à l’avenir. »

La nourriture de l’âme

 Si Grégoire est un coureur extraordinaire le jour, sa profession l’amène à travailler tard la nuit comme sous-chef, dans l’un des restaurants les plus prestigieux de Chamonix.

 « Il y a beaucoup de pression dans les cuisines », explique Grégoire, « Tout comme la course. En même temps, mon entraînement pour être le meilleur athlète m’aide à supporter les longues heures de travail et la nature physique de mon travail. »

La vallée de Chamonix fait partie de la Haute-Savoie, qui s’étend du lac Léman au nord au massif du Mont Blanc, au sud. Cette région est particulière renommée pour sa gastronomie. La principale activité agricole de la région est la production laitière que l’on retrouve dans les plats les plus célèbres.

« Les spécialités les plus connues de Chamonix sont la fondue savoyarde et la raclette », explique Grégoire. « Même si ces deux plats ne sont pas mes préférés. »

La fondue est probablement le plat le plus réputé de la région. Elle est servie dans un plat à partager appelé « caquelon » que l’on remplit de fromage fondu et dans lequel les convives trempent des morceaux de pain.

La raclette, c’est un énorme bloc de fromage posé sur la table sous une lampe chauffante. Les convives raclent le fromage fondu qui s’écoule sur des pommes de terre à l’eau. Un autre plat traditionnel est la tartiflette. Ce sont des pommes de terre cuites, des lardons et des oignons recouverts (vous l’aurez deviné) de fromage, puis passés au four.

La spécialité préférée de Grégoire est le Farçon. C’est un gâteau rond à base de pommes de terre, de pruneaux et de raisins secs, recouvert de lard, que l’on cuit au four. Bien que plus difficile à trouver que d’autres spécialités savoyardes, vous pouvez commander ce plat à la Crèmerie du Glacier, au-dessus d’Argentier, une ville située à une courte distance en bus ou à 9 km en courant le long du fond de la vallée depuis le centre-ville de Chamonix. 

Itinéraires de trail : l’appel de la montagne

 Pour contrebalancer la nourriture copieuse savoyarde, il y a d’innombrables aventures dans les montagnes. Et la plus populaire (du moins quand la neige a fondu) est sans doute le trail.

Les montagnes qui surplombent Chamonix peuvent effrayer les novices, mais comme vous le diront les gens du coin, elles sont plus accessibles qu’il n’y paraît.

Débuter sur les trails

Pour découvrir le trail dans la région pour la première fois, le Petit Balcon Sud est idéal. Sur le versant de la vallée qui donne sur le Mont Blanc, cet itinéraire bien entretenu, suit les contours de la montagne à quelques centaines de mètres au-dessus de la ville. 

Sillonnant les forêts de pins avec vue sur l’imposant Mont Blanc de l’autre côté de la vallée, ce chemin, comme beaucoup d’autres ici, est bien balisé. Il est donc idéal pour une première expérience ou pour retourner plus facilement dans les montagnes pour les plus aguerri.e.s.

Un défi de taille

Sur le versant Mont Blanc de la vallée se trouve le Grand Balcon Nord. Inspiré du Petit Balcon Sud, cet itinéraire suit les courbes de niveau entre la gare du Montenvers et la station de téléphérique intermédiaire de l’Aiguille du Midi. 

Plus haut et plus visible que l’itinéraire de l’autre côté de la vallée, beaucoup de runners choisissent de grimper plus de 1000 m depuis le fond de la vallée pour atteindre le départ du trail. Cependant, il est possible de prendre le train jusqu’au Montenvers ou bien le téléphérique jusqu’à la station intermédiaire de l’Aiguille du Midi qui arrive à l’une des extrémités du sentier. 

Ce parcours est plus difficile que le Petit Balcon Sud mais les cascades, les forêts de pins ainsi que les panoramas en valent la peine. 

L’itinéraire préféré de Grégoire

L’une des randonnées préférées de Grégoire est l’Aiguillette des Houches. Ce circuit à l’ouest de Chamonix commence et finit au Parc de Merlet. À partir de là, les runners montent au refuge de Bel Lachat, puis descendent dans les prairies de Carla Veyron, avant de monter à l’Aiguillette des Houches et de revenir enfin au point de départ par les chalets du Chailloux. 

Notons que certains tronçons de cet itinéraire nécessitent de s’aider de crampons à planter dans la roche et d’une rampe. Cet itinéraire n’est pas pour les âmes sensibles. Si vous en venez à bout, la récompense est une vue imprenable sur la vallée jusqu’à la Mer de Glace et le Dru. 

Sortir : les meilleures adresses de Chamonix

 Le Cap-Horn : le restaurant dans lequel travaille Grégoire. Proposant un menu innovant d’inspiration japonaise dans un décor au plafond voûté, des mets raffinés et une soirée mémorable vous attendent, en particulier le week-end quand l’ambiance bat son plein.

 Moody’s Coffee Roasters : un minuscule coffee shop qui torréfie et offre un café d’excellence, préparé par des spécialistes. Allez-y de bonne heure quand les petits pains à la cannelle sortent du four. Ils valent à eux seuls la visite.

 Chalet de La Floria : cette terrasse ensoleillée et fleurie, située juste au-dessus du Petit Balcon Sud, offre des spécialités locales et vous accueille pour une petite pause pendant votre randonnée ou un déjeuner devant une vue incroyable. 

 Aiguille du Midi : à 3842 m au-dessus du niveau de la mer, ce bâtiment à l’allure insolite se dresse sur un pic rocheux escarpé et vous rapproche de la chaîne du Mont Blanc. Après 20 minutes de téléphérique, avec des dénivelés vertigineux sous vos pieds, vous accéderez à une merveille d’ingénierie. Une fois au sommet, après avoir repris votre souffle et admiré la vue (dont celle depuis une plateforme en verre qui donne l’impression de marcher dans le vide) vous pourrez vous détendre au café ou au restaurant et organiser votre prochaine aventure.

Hôtel La Folie Douce : retrouvez vos amis ou faites des rencontres à l’espace On, situé dans cet agréable hôtel du centre-ville de Chamonix. L’équipe de On vous accueille du 2 août au 1er septembre 2023. Passez nous voir pour en savoir plus, profiter de la terrasse et de la vue incroyable sur le Mont Blanc.