Night of the 10,000m PB's: Onde atletas de elite correm ao lado de comedores(as) de fogo e malabaristas com facas

Na última década, a Night of the 10,000m PB's produziu momentos que você nunca esperaria testemunhar em uma competição de atletismo: Aviões a jato rugindo no céu. Lamborghinis estacionados dentro do estádio. Bandas tocando músicas ao vivo na pista, enquanto os(as) atletas estão competindo. Mas o diretor da corrida, Ben Pochee, destaca uma cena ocorrida no ano passado que sintetiza a essência do evento.

“As mulheres estavam na linha de partida das eliminatórias do Campeonato Britânico”, diz ele. “Na frente delas, na pista, uma trupe de circo chamada Spikey Will, vestida apenas com cuecas com a estampa da bandeira do Reino Unido, se deitou sobre uma cama de pregos e chamou um membro do público para pisar neles(as). A multidão foi à loucura.” 

Essa justaposição representa exatamente o que Ben pretendia alcançar quando lançou a Night of the 10,000m PB's: um equilíbrio delicado de público barulhento e atletas no auge de seu desempenho, criando um evento completamente diferente. 

Essa atmosfera empolgante estimula os(as) atletas a ir além do que imaginavam. “Quando \[a corredora britânica de longa distância] Jo Pavey correu no evento de 2014, ela disse que o barulho da torcida era mais alto do que nas Olimpíadas de 2012”, diz Ben. “Momentos como esse me motivam a atrair mais público, e oferecer esse ambiente como um condutor do alto desempenho para os(as) atletas.”

Um talentoso corredor de meia distância em seu tempo, com resultados de sucesso em seu clube (Highgate Harriers) e na equipe da Inglaterra, foi durante as Olimpíadas de Londres de 2012 que Ben, 52 anos, notou uma grande oportunidade na corrida de 10.000 m.

“Tradicionalmente, ninguém assistia a corrida de 25 voltas; a média de público era um homem e seu cachorrinho”, ele brinca. “Analisei como o atletismo era apresentado no Reino Unido e percebi que as coisas não tinham mudado em mais de 100 anos. Queria criar algo que pudesse se tornar um exemplo: se fizéssemos direito, poderíamos reunir os(as) melhores atletas do Reino Unido para uma boa corrida.”

Ben não é a única pessoa que enxerga o envolvimento do público como um grande desafio para o atletismo. Passados dez anos desde os Jogos de Londres, parece que pouca coisa mudou. Uma década depois, a profissional de atletismo britânica Eilish McColgan clamou por novas abordagens que destacassem a emoção e o drama do atletismo. Este é o objetivo da nova série On Track Nights. A Night of the 10,000m PB's, citada por McColgan como um exemplo de melhores práticas, foi um dos poucos eventos a mostrar o que pode ser feito. 

Ben começou a buscar novas maneiras de criar uma atmosfera divertida e tornar os eventos de pista interessantes até mesmo para as pessoas que não curtem o atletismo. Ao se esforçar para encontrar maneiras de manter a integridade do esporte enquanto revolucionava a forma como as pessoas se relacionavam com ele como espectadores(as), Ben encontrou inspiração em um esporte totalmente diferente.

“Passei um período pedalando na Bélgica depois de me lesionar e não poder correr”, diz ele. “Lá, são organizadas corridas curtas de bicicleta, chamadas de ‘kermesses’, onde os(as) ciclistas pedalam em circuitos de rua em uma cidade. Todos(as) os(as) moradores(as) aparecem para assistir, tomar uma bebida e comer algo gostoso. É como um festival, mas com uma corrida de bicicleta de alto nível no meio. Energia é o que não falta.”

Usando as kermesses como modelo, Ben começou a analisar os regulamentos sobre a presença de público na pista. “Descobri que, se você conseguisse convencer os oficiais de pista, isso seria permitido. Nas primeiras corridas em 2013, havia apenas 150 pessoas na pista, mas a sensação era de inovação e ousadia”.

Se você nunca foi a uma Night of the 10,000m PB's, “inovação” e “ousadia” são exatamente os termos que você usaria para descrevê-la, ainda hoje. O fato de que você pode realmente ficar a um high-five de distância dos(as) atletas é importantíssimo, seja no divertido ‘Lane 3 Beer 'N' Cheer’ ou no ‘Lactic Tunnel of Love’, marquises ou tendas colocadas na pista, pelas quais os(as) atletas passam a cada volta.

“Na raia três, você tem uma noção clara da velocidade desses(as) atletas”, diz Ben. “Você pode olhar em seus olhos e sentir o que essas pessoas estão passando para conquistar esses tempos. Você entende a capacidade física dos seres humanos no mais alto nível.” 

Desde o início, o evento foi palco de muitos momentos históricos, como quando Jess Martin (nascida Andrews) garantiu sua vaga nas Olimpíadas do Rio em 2016, quando Jess Warner-Judd venceu e garantiu sua vaga no Campeonato Mundial e quando a European Cup foi organizada dentro do evento pela primeira vez, em 2018. “Foi a primeira vez em décadas que três homens britânicos terminaram a mesma corrida em menos de 28 minutos – Alex Yee, Chris Thompson e Andy Vernon”, diz Ben. “Hoje, Yee é um medalhista de ouro olímpico.” 

E ele espera que outro momento histórico aconteça no evento, já que um corredor está tentando alcançar um tempo que nunca foi registrado em solo britânico. “Samwel Chebolei, do Quênia, correu 27:10, mas se ele bater a marca dos 27 minutos, será um recorde no Reino Unido”, diz Ben.

Para as 8.000 pessoas no público, um mundo de entretenimento estará no centro do estádio. Isso, se conseguirem tirar os olhos da pista, é claro. “Este ano, a empolgação vai ser ainda maior, com inúmeras apresentações”, diz Ben. As atrações incluem paredes de escalada, desafios físicos, food trucks, A Noite dos 10.000 m de cerveja, apresentações de DJs e uma pop-up store da On, onde é possível estampar camisetas com designs de um artista londrino, e muitas outras atrações.

Ao longo da noite, serão realizadas oito corridas de 10.000 m, culminando nas corridas do Campeonato Europeu. Além disso, pela primeira vez o evento terá corridas de 800 m juvenis. “Alguns(mas) dos(as) melhores jovens atletas do Reino Unido com menos de 17 e menos de 20 anos vão estar na pista. Portanto, se você vier \[assistir] com pessoas jovens, isso será uma ótima fonte de inspiração para eles(as)."

Sabe o que é (provavelmente) a parte mais notável da noite? Você não precisa pagar nada. “Se você está buscando entretenimento e atividades gratuitas para famílias, acabou de encontrar o melhor”, diz Ben.

Apesar dos tempos rápidos e dos(as) atletas profissionais de renome, Ben continua focado em manter o foco na diversão. “Correr rápido e sério não é divertido. Não é porque esses(as) atletas estão correndo em nível olímpico que as pessoas não podem se divertir.

“Tenho orgulho de ter criado algo que reflete com precisão o que o esporte significa para mim”, acrescenta. “Quando vejo todo mundo se divertindo, sinto a vontade de gritar para quem nunca assistiu a uma corrida de 10.000 metros antes: ‘Este é o nosso esporte. É por isso que amamos ele.' São as amizades. É a paixão. É o conhecimento. São as pessoas comemorando décimos de segundo. Você vê todo o amor pelo esporte.”

Night of the 10,000m PB's faz parte da série de eventos On Track Nights. O evento de 2023 será na pista de Highgate Harriers' Parliament Hill em 20 de maio. Para saber mais, acesse ontracknights.com.