O resultado épico de Karel Sabbe na Barkley Marathon

Texto: Micah Ling. Fotografias: David Miller.

"Posso confirmar que a Barkley Marathon é a corrida mais difícil do mundo", diz o atleta da On e ultramaratonista belga Karel Sabbe. 

Em 2023, Karel foi uma das três pessoas a concluir o percurso. Em Março de 2023, ele se tornou a décima sétima pessoa a completar o percurso em loop e sem marcações dentro do tempo limite de 60 horas, uma conquista considerada quase impossível." [Em março de 2024, o número de pessoas que terminaram a corrida subiu para 20].

Temida e reverenciada em igual medida, a ultramaratona de trilha Barkley Marathon é realizada toda primavera no Frozen Head State Park, Tennessee, Estados Unidos. Em suas primeiras edições, o percurso tinha aproximadamente 80 km. A distância foi ampliada para 160 km em 1989. O percurso está sujeito a alterações a cada ano e, embora seja divulgado como cinco voltas de 20 milhas (32 km), a quilometragem costuma ser muito maior do que o esperado.

"Muitas pessoas conhecem a história da Barkley Marathon", diz Karel. "E é daí que surge a obsessão com o evento." A Barkley Marathon inspira uma obsessão curiosa, tanto para atletas de trilha de sucesso quanto para fãs, apesar da desistência ser praticamente garantida para a maioria. 

O percurso inclui 16.500 m de subidas e descidas acumuladas. Clima rigoroso que muda rapidamente, com lama, chuva, nevoeiro e temperaturas abaixo de zero: tudo isso faz parte do charme idiossincrático do evento. 

A Barkley foi criada por Gary "Lazarus Lake" Cantrell, um dos personagens mais lendários do mundo das ultramaratonas. Antes das ultramaratonas ser tornarem competições convencionais, Gary inventava e corria imensas rotas em forma de grade, só por diversão. Ele se uniu a Karl "Raw Dog" Henn para criar a rota Barkley, inspirada pela história da fuga de James Earl Ray, condenado por assassinar Martin Luther King Jr., da Penitenciária Estadual de Brushy Mountain em 1977.

Quando foi recapturado, 54 horas após sua fuga, o fugitivo havia percorrido apenas cerca de 19 km. Para Gary, que acreditava que o tempo teria colocado Ray a pelo menos 160 km de distância da prisão, os números não batiam. O conceito por trás da corrida nasceu de sua fascinação pelo tipo de terreno selvagem que poderia atrasar um fugitivo desesperado. Por isso, até o percurso sempre inclui um trecho que passe pelo (ou perto do) presídio agora desativado.

Chamar o circuito Barkley de um percurso no sentido tradicional exige muita imaginação. As voltas não são marcadas, nem estão em trilhas definidas; não há postos de socorro e as regras determinam que os(as) atletas não podem carregar dispositivos eletrônicos ou GPS. 

A competição é limitada a apenas 35 corredores(as) e conseguir uma vaga é um desafio hercúleo por si só. As pessoas interessadas devem enviar uma redação sobre por que devem ter permissão para correr e pagar uma taxa de inscrição de US$ 1,60. O único custo adicional para participantes é o que Gary decidir que precisa naquele ano, possivelmente uma camisa de flanela ou algumas meias novas. 

Ou seja: nada nesta corrida é previsível. E é por isso que, em quase três décadas da versão de mais de 160 km, Karel é apenas uma das 17 pessoas que conseguiram cruzar a linha de chegada. 

"Muita coisa passa pela minha cabeça sobre a corrida e como posso dar conta do recado", diz Karel. "É um evento único, que cria uma história que inspira as pessoas em geral – uma história desafiadora e encantadora."

O sucesso de Karel na Barkley Marathon de 2023 é uma espécie de conquista dupla. Ele marcou o "tempo de conclusão mais lento", aproximando-se do limite de 60 horas sem ultrapassar. Seu tempo: 59h53min33s. 

A curiosidade foi que motivou Karel a correr a Barkley Marathon. Ele já havia estabelecido recordes de velocidade na Pacific Crest Trail (PCT) em 2016 (e repetiu o feito em 2023) e na Appalachian Trail em 2018. Por isso, decidiu que a Barkley seria um bom e atípico próximo desafio. Como ele diz, "parecia ser algo que se encaixaria naturalmente em certos tipos de aventura que eu estava buscando".

"Barkley tem o apelo de ter as tentativas mais longas de tempo mais rápido conhecido (FKT, em inglês), mas é algo mais condensado, em 60 horas. Você tem o mesmo tipo de desafios. Você tem que superar limites. E eu sabia que pessoas com currículos fortes em desafios FKT estavam indo bem [na Barkley Marathon]."

Em vez de notas de parabéns, Gary envia suas condolências para quem conquista uma vaga na corrida. "Tive ajuda de outras pessoas que fizeram tentativas de FKT na PCT. Elas me ajudaram com a redação e com o processo de inscrição. Sou muito grato às pessoas que me ajudam." Karel recebeu sua carta de condolências apenas seis semanas antes da corrida de 2023. 

Na gíria local, estreantes na Barkley são chamados de "virgens". E se você tiver algum sucesso na primeira vez, será mais fácil conquistar uma vaga para uma nova tentativa. Felizmente, Karel foi aceito pela terceira vez, depois de estabelecer o recorde de "última pessoa em pé" em 2019 e 2022, anos em que ninguém terminou a corrida. 

Karel descobriu que gostava muito da atmosfera do percurso: "O evento limita o número de pessoas nas equipes e de profissionais de mídia presentes, e nenhuma delas é permitida no percurso. É apenas um ambiente aconchegante com pessoas interessantes e superlegais. Eu me senti confortável e à vontade desde o início."

Não existe uma fórmula única para conquistar uma vaga, mas um histórico de FKTs e ultramaratonas longas e desafiadoras ajuda. "Gary está sempre em busca de pessoas que possam terminar a corrida. Ele sabe que boa parte das pessoas que finalizam são recordistas do PCT ou do Colorado Trail", diz Karel. "Vendo meu currículo, ele sabia que eu era um atleta que poderia ter sucesso e nos demos bem desde o início." 

A corrida pode começar a qualquer momento dentro de uma janela de 24 horas. Os(As) participantes chegam no acampamento e esperam. Gary sopra uma concha e as pessoas têm uma hora para chegar à linha de largada. Gary acende um cigarro cerimonioso, a versão de Barkley do disparo da pistola, e a corrida começa. Às vezes a concha é soprada às 2 da manhã. Às vezes, ao meio-dia. 

Na edição de 2023, a corrida começou por volta das 10h. "Não consegui dormir bem na noite anterior", diz Karel, "no final da corrida, estava acordado há mais de 70 horas".

Quando Karel está sofrendo de dor, trabalhando para sobreviver e ser eficiente, sua mentalidade o ajuda.

"No meio da noite, quando você está correndo no escuro há oito horas, você pensa ‘não estou confortável’, mas eu não chamaria isso de medo. Você está muito focado. Isso deve ser parecido com que pessoas em escaladas livres sentem quando estão fazendo algo perigoso, mas estão focadas e acreditam que nada [de ruim] vai acontecer. Eu sinto a mesma coisa. Eu só penso: ‘Estou bem, não vai acontecer nada’".

Quando você une condições abaixo do ideal e privação de sono a uma rota já selvagem, as coisas podem ficar um pouco estranhas. Mas Karel prefere cochilar apenas alguns minutos por vez, nunca quando sente que pode relaxar completamente. "Não durmo no acampamento. Acho que é uma perda de tempo, porque lá é muito confortável. Além disso, quando você volta ao acampamento está empolgado, porque terminou outra volta, então demoraria muito para se acalmar e dormir."  Karel prefere se aconchegar por cinco minutos no percurso e deixar que o clima o acorde. 

Em 2023, as três primeiras voltas de Karel correram conforme planejado. "As coisas estavam indo razoavelmente bem, mas por ser Barkley, sempre acontece alguma coisa." Mais tarde, Karel ficou desidratado e caiu em um rio gelado. "Nada vem de graça lá fora, mas eu segui em frente. Em parte devido às minhas experiências anteriores, tive motivação e determinação suficientes para dar o meu máximo."

"A quinta e última volta é sempre a mais complicada", diz Karel. "Você não dorme há muito tempo e está totalmente só. Se mais de um atleta ainda estiver no percurso para a volta final, devem partir em direções opostas, para que não possam se ajudar. As coisas ficam muito confusas e, honestamente, tive sorte de ter chegado à linha de chegada sem grandes problemas."

Indo para sua terceira tentativa, Karel tinha a mentalidade de "é agora ou nunca": essa seria a última vez que ele tentaria finalizar a Barkley Marathon. "Eu falhei duas vezes. Aprendi muito com essas experiências. Terminei a corrida [em 2023] faltando só seis minutos para o final", diz ele. "Barkley me deu muito mais do que eu esperava quando me inscrevi pela primeira vez. Estou feliz em fechar esse capítulo sendo a 17 pessoa a finalizar a prova. Não sinto mais vontade de voltar." 

Apenas dois meses e meio depois de Barkley, Karel reconquistou o recorde de velocidade na Pacific Crest Trail de 2.650 milhas (4.265 km) com um tempo de 46 dias, 12 horas e 50 minutos. 

"2023 foi um ano muito intenso", diz ele. "Tive que me dedicar muito para ter um bom desempenho em ambos [Barkley e PCT FKT]. Eu estabeleci o recorde e terminei Barkley, então não vou participar de nenhuma corrida em 2024."

Mas longe de pendurar os tênis de corrida de trilha, Karel já está de olho em 2025. "Meu primeiro grande projeto de volta será percorrer toda a extensão da Nova Zelândia: mais de 3.200 km. A trilha parece incrível."