Tsigie Gebreselama: “Il lavoro è vita, e per me è un piacere”.

Testo di Hannah Borenstein.

A marzo 2024, decine di mezzofondisti hanno raggiunto San Juan Capistrano, in California, per correre 10.000 metri su pista. Il meeting, noto come “The TEN” all’interno del circuito statunitense, è l’occasione per atlete e atleti di ambire a standard internazionali e qualificarsi per i campionati mondiali. Solo tre atlete statunitensi hanno raggiunto questo obiettivo, e la fondista etiope Tsigie Gebreselama lo ha fatto con 40 secondi di vantaggio rispetto alla seconda qualificata. Ha distanziato nettamente le avversarie, concludendo in 29:48.34 e segnando un nuovo record personale.

“Dopo quella gara, ho guadagnato molta sicurezza in me stessa”, confessa Tsigie. “Soprattutto perché è una conferma che l’allenamento sta funzionando.”

Fare 10.000 metri su pista può annichilire persino le atlete più esperte: 25 giri veloci senza pausa, una vera sfida a livello fisico e mentale. A Gebreselama, però, quella ripetitività non dispiace affatto.

Anche quando si allena, le piace fare giri su giri senza fermarsi. “Il mio tipo di allenamento preferito è fare 25-30 chilometri in pista”, ammette Tsigie. Le permette di concentrarsi solo sulla corsa, piuttosto che sul terreno. “Quando raggiungo quella concentrazione, trovo la calma. Mi piace e non mi annoio affatto.” Dopo una pausa, aggiunge: “Perché a prescindere da quanto sia impegnativo, il lavoro è vita, e per me è un piacere”.

Può sembrare una strana attrazione per la monotonia, ma, come con qualsiasi altra cosa, ci vuole contesto. La monotonia della corsa scandita dal metronomo rappresenta un sollievo dalle incertezze che quest’atleta ha dovuto affrontare negli ultimi anni.

Gebreselama è nata nella regione del Tigrè nell’Etiopia del Nord all’interno di una famiglia numerosa. Secondogenita di quattro sorelle e quattro fratelli, ha iniziato a correre a scuola, concentrandosi inizialmente sui 400 e 800 metri per poi passare alle distanze più lunghe e scoprire i suoi punti di forza. 

“Mio padre mi ha sempre incoraggiata. Quando andavo agli allenamenti, a volte, mi dava qualche birr (la valuta etiope) per coprire i costi del viaggio”, dice. “Quando tornavo a casa, si assicurava che facessi una buona colazione, dispensando sempre parole di incoraggiamento e supporto.”

Anche i compagni e le compagne di scuola si accorsero del suo potenziale e le fecero sempre il tifo. Conoscere altre runner modello le ha aperto un mondo su come correre può cambiarti la vita. Nonostante la corsa di fondo in Etiopia possa vantare una lunga tradizione, Tsigie ne sapeva ben poco. “Poi, quando ho iniziato a gareggiare bene, ho imparato qualcosa in più sulle opportunità finanziarie e di altro tipo che questo sport poteva offrire a me e alla mia famiglia, e quindi ho iniziato a prenderlo più seriamente.”

L’incoraggiamento è servito. Nel circuito junior, ha ottenuto buoni risultati, qualificandosi nel 2018 per i mondiali di atletica under 20 in Finlandia, dove si è piazzata terza nei 3000 metri. A questo ha fatto seguito la sua partecipazione ai 10.000 m alle Olimpiadi di Tokyo del 2020. Nell’estate del 2020, le è stata data l’opportunità di fare la sua prima mezza maratona a Nuova Delhi in India. La gara era prevista per fine novembre, ma lei non ha potuto presentarsi alla linea di partenza. 

A inizio novembre 2020, era scoppiata la guerra a Mekelle, dove viveva e si allenava, e il governo federale aveva oscurato tutti i servizi di telecomunicazione in gran parte della regione. 

“Per un mese intero non ho potuto allenarmi”, ricorda Tsigie. “Non potevo nemmeno uscire di casa per via della guerra.” In più, per cinque settimane circa non ha avuto alcun contatto con amici e parenti al di fuori della regione. 

“A quel punto, io e mio marito [Daniel Gidey] abbiamo iniziato a pensare seriamente di andare ad Addis Ababa.” All’epoca, Gidey era l’allenatore a tempo pieno di Tsigie. Prima della guerra, alcune persone l’avevano incoraggiata a spostarsi perché sarebbe stato più facile viaggiare per le gare. Ma nel nuovo contesto in cui si trovava a dicembre 2020, era una questione di sopravvivenza. 

Dopo aver lasciato la sua famiglia nel Tigrè, Gebreselama ha raggiunto Addis Ababa per allenarsi. A gennaio 2021, ha vinto la Great Ethiopian Run (GER), la gara su strada più importante dell’Africa e un trampolino di lancio per alcuni dei migliori atleti del mondo. “Vincere il GER, molto spesso, apre una strada di grandi successi,” dice Tsigie. “È un traguardo importante. Se vinci una gara lì, allora puoi vincere ovunque. È stato un momento clou della mia carriera.”

“In quel periodo, non avevo notizie dalla mia famiglia”, confessa. “Ero andata ad Addis Abeba per allenarmi ed ero felice di avere quest’opportunità, ma ero molto provata e preoccupata per i miei cari. I telefoni non funzionavano ancora e non riuscivamo a comunicare, ma non ho mai mollato e ho continuato ad allenarmi nella speranza che si raggiungesse la pace.”

Durante quel periodo, Gebreselama ha sviluppato ulteriormente la sua passione per l’allenamento sulle lunghe distanze. Con tutte le incertezze che esistevano nel mondo, e soprattutto nella sua città natale, fare giri su giri di pista era diventata una piacevole fuga dalla realtà.

Dopo essere stata selezionata per rappresentare l’Etiopia alle Olimpiadi del 2021, quell’angoscia l’ha seguita fino ai Giochi. Ha sofferto una lesione ritirandosi dalla competizione, e da allora si è concentrata solo sul suo riscatto a Parigi. 

All’inizio del 2023, ha iniziato ad allenarsi con l’On Athletics Club (OAC) a Boulder, in Colorado. Nell stesso periodo, il governo etiope aveva iniziato a ripristinare le telecomunicazioni in tutta la regione, consentendole di parlare regolarmente con la sua famiglia. 

Ora si sentiva più tranquilla quando doveva allontanarsi dai suoi cari per periodi prolungati. Il soggiorno iniziale, a settembre 2023, è stato un primo tentativo. “Dopo aver valutato i miei progressi nell’allenamento, mi hanno chiesto di ritornare. E così ho fatto. Sono rimasta per proseguire con il mio programma, che è andato molto bene. L’idea di prorogare il mio soggiorno è stata loro.”

Dopo un viaggio in Etiopia, Tsigie è tornata di nuovo negli Stati Uniti per 10 settimane circa, dove ha finalmente trovato il suo ritmo. Poco a poco ha iniziato ad adattarsi alle abitudini locali, come quella di cominciare gli allenamenti solo in tarda mattinata. “In Etiopia, di solito ci si allena di mattina presto, prima che il sole inizi a picchiare forte”, dice. “Ma qui, ci si incontra più tardi, persino dopo le 9. Tuttavia, mi sono adattata senza problemi.”

“Durante le prime sessioni, era piuttosto divertente perché si limitava a osservarci mentre facevamo i nostri allungamenti prima di iniziare a correre”, afferma la mezzofondista e atleta On Sinta Vissa. “E la prima volta che è venuta a trovarci non diceva un granché e stava per conto suo. Poi, però, quando ha iniziato a restare per periodi più lunghi, si è adattata al nostro stile di vita. Abbiamo avuto l’opportunità di conoscerla più a fondo e scoprire che è una persona estremamente gentile e genuina.”

Ogni membro dell’OAC ha insegnato a Tsigie qualcosa su se stessa. “All’inizio, mi allenavo molto con Alicia Monson”, dice Gebreselama. “Lavoriamo davvero bene insieme. Poi, mentre lei si riprendeva da un infortunio, ho consolidato altri aspetti del mio training con Sage Hurta-Klecker e Vissa, o per conto mio.”

“Alcuni atleti e atlete etiopi soffrono quando passano lunghi periodi all’estero fuori dal loro paese”, afferma Gebreselama. “Sentono la mancanza dell’injera [il pane piatto morbido a pasta acida tipico dell’Etiopia] e dell’allenamento etiope. Per me, queste differenze non sono un problema. Anche quando sono in Etiopia, non mangio l’injera così spesso. Preferisco il riso, la pasta e altri alimenti simili che mangio anche negli Stati Uniti.”

Tsigie è di nuovo in Etiopia prima dei Giochi olimpici. La federazione atletica etiope richiama il team olimpico che si riunisce in un hotel di Addis Ababa nelle settimane che precedono le Olimpiadi. Ritzenhein continua a mandarle programmi di allenamento, e Gidey la aiuta e la segue nel suo percorso. 

Tsigie continua a chiamare la sua famiglia nel Tigrè e, sebbene nessun altro dei suoi fratelli e sorelle abbia iniziato a correre, lei crede che la cosa potrebbe cambiare: “So che mia sorella più piccola è interessata alla corsa. Lo capisco dalle cose che dice. Sto pensando a come posso invogliarla a iniziare e a raggiungermi presto.” 

Mentre continua ad allenarsi duramente, la sua famiglia la chiama a suo piacimento per ricordarle, come il suo coach e i membri del team OAC negli Stati Uniti, che ha tutti i numeri giusti per eccellere nell’arena internazionale. Questa stagione agonistica è solo l’inizio.