Serve and Return | Chicago, ILLINOIS

Testo di Karen Edwards, fotografia di Kevin Gunawan

Fin dal lontano 1947 Serve and Return Chicago (SRC), ha promosso il tennis tra i gruppi sociali meno fortunati raccogliendo fondi a loro supporto. L’organizzazione rappresenta il ramo di beneficienza della Chicago District Tennis Association e quand’è nata era conosciuta come Chicago Tennis Patrons. Maggie Kelly ne ha preso la direzione dal 2018 con una vision più moderna. Anzitutto, ha rinominato l’associazione per rifletterne il carattere più inclusivo. Sei anni dopo, l’SRC sponsorizza nove programmi in tutta Chicago. Kelly ci racconta come questa piccola realtà non profit riesce ad avverare i sogni più pazzeschi.

L’anno scorso Serve and Return Chicago (SRC) ha permesso a 3000 giovani di giocare a tennis gratuitamente in un ambiente sicuro e positivo. I ragazzi e le ragazze avevano un’età compresa tra i 6 e i 18 anni. SRC collabora con 12 progetti a Chicago che, attraverso il tennis, offrono ai giovani del luogo un ampliamento delle prospettive e una rete di amicizie diversificata. Ogni progetto si è evoluto nel tempo per soddisfare le esigenze specifiche e l’unicità della comunità a cui è rivolto.

Purtroppo, le comunità con cui lavoriamo devono affrontare una serie di difficoltà. Penso alle carenze economiche, all’accessibilità limitata allo sport e alla mancanza di sicurezza. Alcuni dei nostri programmi sono ad ampio raggio e, oltre al tennis, offrono tutoraggio nel doposcuola e pasti, e possono attivare degli assistenti sociali per la salute mentale. 

Il tennis rimane il fulcro di ciò che facciamo, perché crea una comunità e promuove uno stile di vita sano e attivo. Porta i ragazzi all’aperto e li fa muovere. Oltre ai vantaggi fisici, il tennis ti insegna lo spirito sportivo e aiuta a costruire l’autostima attraverso la responsabilità e l’autonomia. Le persone imparano l’autodisciplina, come gestire emozioni e conflitti, come risolvere i problemi. Imparano l’importanza del rispetto e della comprensione verso i propri avversari. Si tratta di competenze utili al di là del campo da tennis.​

A Chicago Nord, un’altra associazione, Buddy Up Tennis, si occupa di bambine e bambini con sindrome di Down. L’organizzazione invita i membri della squadra di football americano della North-Western University a diventare volontari dando una mano ai piccoli tennisti. È un’esperienza che trasforma tutte le persone coinvolte. I bambini hanno l’occasione di giocare a tennis con i loro eroi, mentre gli atleti abili imparano a essere empatici e comprensivi, e che in qualsiasi ambiente, a prescindere dal livello, possono nascere atleti e atlete. 

A Chicago Sud, i quartieri di Riverdale e Dolton sono talmente pericolosi che i bambini non possono tornare a casa da scuola a piedi da soli. L’organizzazione Ace Project è attiva nella zona da 10 anni, coinvolgendo genitori e insegnanti a fare da allenatori di tennis volontari nel doposcuola. L’attività ha riscontrato talmente tanto successo che è stata allargata dapprima a due scuole e poi trasformata in un programma per i weekend. Ha contribuito a rendere la comunità più unita e offre un ambiente sicuro dove ragazzi e ragazze possono crescere bene.

L’SRC organizza due cicli di finanziamenti all’anno, in primavera e in autunno. Chi vuole proporre un progetto deve semplicemente riempire un modulo di richiesta online. Basta un clic per inoltrarlo al Consiglio direttivo e al comitato che si occupa dei progetti, che insieme decidono se approvare un finanziamento. Accettiamo anche richieste d’emergenza.

Il Bill Wham Memorial Scholarship è una borsa di studio per tenniste e tennisti di alto livello che hanno la possibilità di frequentare il college. Il finanziamento, che prevede due borse di 10.000 dollari all’anno, è stato introdotto dalla famiglia di un allenatore di tennis locale (da cui prende il nome). Di solito il college non rientra nelle aspettative dei genitori di questa comunità e quindi se un figlio o una figlia beneficia di un sussidio scolastico diventa, con ogni probabilità, il primo membro famigliare ad aver raggiunto questo traguardo. Borse di studio come queste sono un aiuto prezioso non solo per i giovani tennisti, ma per tutta la famiglia.

Lo stesso Sandeep Sood, l’attuale presidente del Consiglio dell’SRC, da ragazzino aveva giocato a tennis grazie a un progetto di beneficienza che gli cambiò la vita, aiutandolo a ottenere una borsa di studio. La sua esperienza personale lo lega profondamente alla nostra causa. Sa bene quanto progetti di questo tipo possano influenzare le opportunità di una persona: oggi Sandeep dirige una società di successo specializzata in gestione e investimento immobiliare a livello locale. Il nostro Consiglio direttivo rappresenta l’area di Chicago Lands e riflette tutta la sua diversità in termini di genere, colore della pelle, religione, età e area di provenienza. Questa varietà rispecchia noi come organizzazione e le comunità di cui ci occupiamo.

Nel 2022 l’SRC è riuscita a offrire più di 100.000 ore di tennis. Il nostro obiettivo è diventare ancora più grandi, e il supporto che riceviamo grazie al programma Right To Run di On ci aiuterà a realizzarlo.  Condividiamo i valori di On e questa partnership ci permetterà di ampliare i fondi per i progetti esistenti e a crearne di nuovi. Ci stiamo già rimboccando le maniche per aiutare migliaia di nuovi ragazzi e ragazze quest’anno.

Clicca qui per scoprire di più sulla collaborazione tra Right To Run e Serve and Return Chicago, e su come fare per sostenere il loro progetto.