Text von Sheridan Wilbur. Fotos von Kevin Morris und On.

Ben Flanagan ist ein netter Kerl, der es gewohnt ist, als erster fertig zu sein. Der kanadische Langstreckenläufer ist dreimaliger Sieger des Falmouth Road Race in Massachusetts, NCAA-Champion 2018 über 10 km und kanadischer Strassenrekordhalter über 5 km und 10 km. Ben lebt in Ann Arbor, Michigan, und trainiert beim Very Nice Track Club unter der Leitung von Ron Warhurst. «Meine Erfolge habe ich auch meinem Umfeld zu verdanken, das zu meinem Trainings- und Lebensstil passt», sagt der 29-Jährige. 

In diesem Winter lief Ben an der Boston University 13:04:62 Minuten, die drittschnellste Hallenzeit eines Mannes in der kanadischen Geschichte. Obwohl er damit die Olympianorm erfüllt, sagt er: «Ich überlasse es nicht dem Zufall, einer von Kanadas besten Athleten zu sein.» Vor drei Jahren schaffte Ben mit 13:20 Minuten ein bahnbrechendes Rennen und dachte, Tokio sei eine sichere Sache. Doch wenige Tage bevor sich das Qualifikationsfenster schloss, lief Luc Bruca 13:12:56 Minuten und sicherte sich damit den letzten kanadischen Startplatz. 

«Es war hart, weil ich sicher war, dass ich gehen würde. Alle um mich herum dachten das.» Inzwischen hat er sich mit der Enttäuschung abgefunden. «Dieser Läufer hat es mehr verdient als ich. Ich habe mich zu sehr darauf verlassen, dass es einfach funktioniert.» Ben, der für seine Kontaktfreudigkeit bekannt ist, ist sich sicher, dass er sich diesen Sommer qualifizieren wird. «Ich erarbeite mir diesen Platz.» 

Die meiste Zeit seiner Laufkarriere hat sich Ben von anderen inspirieren lassen. Seine beiden älteren Schwestern Kristen und Jamie liefen Cross-Country an der St. Mary's High School in Kitchener, Ontario. Sie ermutigten ihn, dem Team beizutreten, als er in die neunte Klasse kam. «Dank grossartigen Trainings in einer coolen und lustigen Umgebung habe ich mich in den Sport verliebt. Ich war von Natur aus gut darin», sagt er. Als Teenager schaffte er es ins Team Ontario und ins Team Kanada.

Nach seinem Schulabschluss orientierte sich Ben an Kanadiern, die im amerikanischen College-Sport erfolgreich waren. «Ich sah die NCAA als den Ort mit den besten Athlet\*innen. Sie schafften es in die Olympiateams und schnitten bei den Olympischen Spielen gut ab», sagt er. Inspiriert von den Leistungen von Athleten wie Nathan Brannen und Kevin Sullivan, beide ehemalige Michigan Wolverines, wollte er an der Spitzenuniversität studieren und in ihre Fussstapfen treten. 

Seine ersten Jahre an der University of Michigan waren geprägt von Trainer*innenwechseln, Organisationsumstellungen und Verletzungen. Der Zufall oder vielleicht auch das Schicksal wollte es, dass Sullivan, laut Ben «ein kanadisches Wunderkind», den Trainer ersetzte, der ihn rekrutiert hatte: Alex Gibby. «Es hat ein paar Jahre gedauert, bis wir uns gefunden haben», sagt er über Sullivans Ankunft. «Die Magie begann in meinem letzten Jahr.» 

«Der Sieg bei den NCAAs war ein Traum», sagt Ben. Er ging als 23. von 24 Athleten ins Finale, aber er hatte das Selbstvertrauen und die Fitness, um zu gewinnen. «Die Kluft zwischen den eigenen Zielen, dem Wissen um die eigenen Fähigkeiten und dem Verwirklichen der Ziele kann sehr entmutigend sein.» Auf der Zielgeraden überholte er Vincent Kiprop aus Alabama und lief als Erster ins Ziel. «Das war einer der euphorischsten Momente meiner Laufkarriere.» 

Ben hatte vor Erstaunen einen Blackout. Er rief «Wo ist meine Mutter?» in die Kameras. Der Moment ging um die Welt. Bens von Müdigkeit getränkter Kopf ging direkt zu seiner Familie auf der Tribüne in Hayward. «Ich bin froh, dass das passiert ist. Meine Mutter hat mich in allen Höhen und Tiefen meiner Karriere unterstützt. Sie hat den Shoutout bekommen, den sie verdient.» In den letzten fünf Jahren hat Ben den Spitznamen, den er sich mit diesem Sieg bekommen hat – «NCAA Certified Mama's Boy», NCAA-zertifiziertes Muttersöhnchen – ganz oben in seiner Instagram-Bio stehen. Sein Sinn für Humor ist so stark wie seine Rennstrategie. 

Der Wechsel zum Strassenrennen fiel Ben leicht, obwohl die meisten jungen Profis so lange wie möglich auf der Bahn bleiben. «Ich habe bei den Verhandlungen versucht, flexibel zu bleiben. Ich habe ihnen gesagt: 'Ich kann der Athlet sein, den ihr wollt: Ich kann ein 5K-Läufer sein, ein Strassenläufer, ein Marathonläufer.'» Sein Ziel war es bloss, als professioneller Läufer unter Vertrag genommen zu werden. Im Jahr 2018 machte er auf der Strasse auf sich aufmerksam, als er beim Bix, einem grossen Rennen in Davenport, Iowa, und beim renommierten Falmouth Road Race in Massachusetts jeweils den zweiten Platz belegte.

Jetzt, als Profiläufer für On, konzentriert sich Ben wieder auf die Bahn. «Ich bin überzeugt, dass ich auf der Strasse erfolgreich sein kann – und noch erfolgreicher, wenn ich auf der Bahn schneller bin.»

Liebe, vielleicht wie Bens Erfolg bei Rennen, entsteht, wenn das Leben seine eigenen Pläne hat. Im August 2018 erwartete Ben, gekleidet im Michigan-Trikot, seine Gastfamilie beim Falmouth Road Race, wie es für die Profis dort üblich ist. Doch sie erschien nicht. Scott Ghelfi, der ehemalige Präsident des Strassenrennens, erfuhr von Bens misslicher Lage und bot ihm eine Unterkunft an. Ghelfi's Tochter, Hannah Ghelfi, war zu dieser Zeit Golfspielerin in Michigan und er kannte sie nicht. «Es mag skandalös klingen, aber so habe ich Hannah kennengelernt. Es hat einfach Klick gemacht.» Heute sind die beiden verheiratet. 

«Der Traum von Läufer\*innen ist es, an einem Rennen teilzunehmen, es zu gewinnen und mit einer Frau nach Hause zu kommen. Bei mir hat das ganz gut geklappt», sagt er lachend.

Ben gibt sich nett, aber er ist ein Stratege, der sich an Sullivans Rat hält: «Übernimm die Führung erst, wenn du weisst, dass du gewinnst.» Sein Rennstil variiert: Je nach Renndynamik greift er früh oder spät an. Sein Vertrauen gibt ihm die Fähigkeit, sich zurückzuhalten und später zuzuschlagen. «Aber manchmal ist das zu konservativ. Ich habe wegen meiner Strategie schon einige Chancen verpasst». In diesem Jahr experimentiert Ben mit verschiedenen Rennstilen, um so schnell wie möglich zu werden und hoffentlich im Sommer für Kanada antreten zu können. Aber wie auch immer sein Rennplan aussieht, Ben liebt es, eine Show abzuliefern – vor allem, wenn Familie und Freund*innen im Publikum sitzen. Findet Ben in einer von Rivalitäten und Normen geprägten Elite-Szene noch Platz für Spass?

«Die besten Sportler*innen der Welt können beides zusammen», sagt er. 

Als Profi hat Ben die beste Version von sich selbst gefunden. «Als ich älter wurde, habe ich versucht, den optimalen Weg für mich zu finden und dann alles auf diesen Weg zu setzen. Zum Zeitpunkt unseres Gesprächs befindet er sich gerade in einem sechswöchigen Höhentraining in Boulder, Colorado. Er trainiert zum ersten Mal so lange in der Höhe, um sich auf die 5Ks und 10Ks dieser Saison vorzubereiten. Sein Training ist härter als je zuvor, damit «kein Stein auf dem anderen bleibt».  

Obwohl Ben seit zehn Jahren in den USA lebt und seine Frau Amerikanerin ist, trägt er mit Stolz das kanadische Trikot (und ein Ahornblatt-Tattoo auf dem Bein). «Ich habe enorme Unterstützung von der kanadischen Lauf-Community erhalten. Ich möchte etwas zurückgeben oder mich stärker im Land engagieren. Er hat an Gruppenläufen von Laufgeschäften in Toronto teilgenommen und war als Guide Runner für den St. Patrick's Day 5K von Achilles Canada tätig, einer Organisation, die sich für Menschen mit Sehbehinderungen einsetzt. «Das hat mir noch mehr Verständnis für die Situation und das Engagement von Sportler\*innen mit Sehbehinderung gegeben.» 

Bens Herzlichkeit liegt in seiner Natur. Wenn er sich eine Auszeit von der Leichtathletik nimmt, um etwas zurückzugeben, gibt ihm das einen Sinn abseits der Medaillen. «Manchmal musst du dich einschränken, und ich musste einige Läufe auslassen, weil sie mit wichtigen Trainings- oder Wettkampfterminen kollidierten. Aber wann immer ich kann, bin ich gerne dabei.» 

Wenn Ben auf der Weltbühne unterwegs ist, ist seine Familie immer in seiner Nähe. «Sie haben mich immer unterstützt», sagt er. 

Nachdem er Tokio von der Couch aus verfolgte und bei den Weltmeisterschaften in Budapest im vergangenen Sommer das Finale verpasste, ist Ben «hochmotiviert», sein bisher bestes Jahr hinzulegen. «Es ist unkonventionell, bei der Distanz [für die 5 km] runterzugehen, aber es ist der Wettkampf, bei dem meine Fähigkeiten am besten mit Rons Trainingsstil harmonieren.» Er will weiterhin für das kanadische Team über 10 km starten, aber «meine erste Priorität sind die 5 km mit dem langfristigen Ziel, nach 2024 Marathon zu laufen». 

Ben will mehr als nur die Normen erfüllen. Er will in dieser Saison konkurrenzfähig sein. «Es wäre toll, die Bestzeit von 13:04 zu unterbieten», sagt er. 

Schliesslich weiss Ben, dass er am besten ist, wenn er die Ruhe bewahrt. «Ich tue, was ich kann, bis ich in diesem Team bin. Es ist erst vorbei, wenn es vorbei ist. Du musst auf alles vorbereitet sein.»