Serve and Return | Chicago, IL

Texte de Karen Edwards. Photographie de Kevin Gunawan.

Depuis 1947, Serve and Return Chicago (SRC) aide les communautés défavorisées à jouer au tennis par la collecte de fonds. À ses débuts, cet organisme qui dépendait de la Chicago District Tennis Association était connu sous le nom de Chicago Tennis Patrons. En 2018, Maggie Kelly rejoint l’association en tant que directrice exécutive, avec l’ambition de la moderniser. La première étape sera justement de proposer un nom plus inclusif et accueillant – et donc plus représentatif de l’association. Six ans plus tard et SRC finance maintenant 9 programmes à travers Chicago. Dans cet article, Maggie revient sur les rêves que cette petite association a permis de concrétiser.

L’année dernière, Serve and Return Chicago (SRC) a permis à plus de 3000 jeunes de jouer au tennis dans un environnement sain et positif. Des enfants âgés entre six et dix-huit ans, tous issus des 12 programmes que SRC finance à travers Chicago. Leur mission : proposer des perspectives et des rencontres entre jeunes, par l’intermédiaire d’un réseau. Et du tennis. Avec le temps, chaque programme s’est développé pour s’adapter aux communautés qu’il sert. Comme chaque communauté est unique, chaque programme l’est aussi.

Malheureusement, les communautés avec lesquelles nous travaillons connaissent de nombreux challenges, notamment le manque de moyens et d’accès au sport. Ou l’insécurité. En plus du tennis, certains de nos programmes offrent aussi du soutien scolaire, des repas et l’accès à des assistants sociaux pour un soutien psychologique. 

Si le tennis est au cœur de ce projet, c’est parce qu’il permet de rassembler les communautés et de promouvoir un mode de vie sain. Les enfants peuvent passer du temps ensemble, à bouger. Au delà des bienfaits sur la santé, le tennis apprend aussi l’esprit sportif aux enfants. Il leur apprend à gagner confiance en eux grâce à la prise de responsabilité et au fait de pouvoir compter sur soi. Ils apprennent ainsi des connaissances pour la vie, comme la discipline, la gestion des émotions et des conflits. La recherche de solutions mais aussi le respect et la compassion pour son adversaire. Des connaissances qui pourront ensuite être utilisées en dehors du tennis.​

Au nord de Chicago, Buddy Up Tennis réunit des enfants qui vivent avec une trisomie 21. L’idée ? Faire jouer des bénévoles de l’équipe de football de la North-Western University avec les enfants de l’association. Une expérience qui s’avère transformatrice pour tout le monde. Les enfants jouent avec des personnes qu’ils admirent. Les athlètes cultivent leur empathie, la compassion et la conviction que l’athlétisme existe à tous les niveaux. 

Dans les quartiers sud de Riverdale et Dolton, les enfants ne peuvent pas rentrer seuls à pied, par manque de sûreté. The Ace Project travaille depuis 10 ans dans la région. À tour de rôle, parents et profs se portent volontaires pour coacher des enfants après l’école, et leur apprendre à jouer au tennis. Le succès est tel que le projet s’étend maintenant à deux écoles et un programme qui a lieu le week-end. Non seulement la communauté est plus soudée, mais les enfants ont maintenant un cadre sûr pour évoluer.

SRC offre deux cycles par an, au printemps et à l’automne. Pour postuler, les responsables de ces programmes n’ont qu’un formulaire en ligne à remplir. Un seul clic et la candidature est envoyée au management de SRC et au comité d’évaluation du programme, qui prennent la décision finale quant au financement. Les demandes de financement d’urgence sont aussi acceptées.

The Bill Wham Memorial Scholarship est une bourse qui s’adresse à des joueur·euse·s de tennis qui souhaitent intégrer un « College » américain. Elle porte le nom de l’entraîneur de tennis local à l’origine de cette initiative, avec deux bourses de 10 000 $ à la clé. Pour ces familles, l’idée d’intégrer un College semble parfois hors d’atteinte. Quand cela arrive, c’est souvent une grande première pour eux. Au fond, ces bourses ne bénéficient pas qu’aux athlètes : elles servent aussi à aider des familles entières.

Le président de notre conseil d’administration Sandeep Sood a lui aussi bénéficié de ce type de programme. C’est ce qui lui aura permis d’obtenir une bourse d’études et d’intégrer un College. Il se sent donc intimement lié à la mission de l’association. Maintenant qu’il est chef d’une entreprise immobilière locale, il comprend à quel point ce type de programme peut changer des vies. Si notre conseil d’administration est entièrement composé de personnes de la région de Chicago, le panel lui est très divers, que ce soit en termes de genres, d’origines sociales ou ethniques ou même d’âge. Il reflète qui nous sommes en tant qu’organisation, et qui nous cherchons à servir.

En 2022, SRC a permis de proposer plus de 100 000 heures de jeu sur ses différents courts à Chicago. Notre but est de faire encore mieux. C’est là qu’intervient le programme Right To Run.  En plus de partager des valeurs communes avec On, ce partenariat devrait nous permettre d’investir plus de moyens dans les programmes existants – et d’en développer de nouveaux. Cette année encore, nous avons hâte de pouvoir aider des milliers d’enfants.

Pour en savoir plus sur le partenariat entre Right To Run et Serve and Return Chicago, et pour participer à l’aventure, c’est ici.