Ces dix dernières années, la Night of the 10,000m PB’s a offert des moments que vous ne verrez jamais dans une rencontre d’athlétisme : des avions Tornado qui vrombissent dans le ciel, des Lamborghini garées près des pistes, des musiciens qui jouent sur la piste pendant que les athlètes courent. Cependant, le directeur de la course Ben Pochee, se rappelle d’un moment en particulier qui a éclipsé tous les autres l’année dernière, captant l’essence même de la soirée.

« Les femmes se préparaient à courir les essais du championnat britannique », décrit-il. « Devant elles sur la piste, le numéro de cirque de Spiky Will, vêtu seulement d’un slip aux couleurs de l’Union Jack, allongé sur un lit de clous avec une personne du public debout sur lui. La foule était en délire. » 

Ces deux situations juxtaposées représentent exactement ce que Ben avait en tête quand il a lancé le projet : un équilibre subtil entre ambiance déchaînée et athlètes au summum de leur sport pour un évènement unique en son genre. 

En corollaire de cette atmosphère fébrile : un soutien aux athlètes à accéder à des moyens qu’ils ne pensaient pas avoir. « Lorsque \[la coureuse de fond britannique] Jo Pavey a participé à l’évènement de 2014, elle l’a trouvé plus bruyant que les JO de 2012 », explique Ben. « Ce sont des moments comme celui-ci qui m’incitent à attirer plus de public pour une atmosphère qui pousse à performer. »

Excellent coureur de demi-fond à son époque, il a connu le succès à la fois avec son club, Highgate Harriers, et en Angleterre. À 52 ans et durant les JO de Londres de 2012, Ben s’est rendu compte que le 10 000 lui offrait d’immenses possibilités.

« Dans le passé, pratiquement personne n’assistait à cette course aux 25 tours de piste », plaisante-t-il. « En examinant comment l’athlétisme était présenté au Royaume-Uni, je me suis rendu compte que rien n’a changé ces cent dernières années. Je voulais créer un évènement qui puisse devenir une référence. En cas de succès, nous pourrions rassembler la crème de la crème du Royaume-Uni pour une course digne de ce nom. »

Ben n’est pas le seul à considérer l’engagement du public comme un défi majeur en athlétisme. Dix ans après les Jeux de Londres, rien ne semble avoir changé. Une décennie plus tard, Eilish McColgan, athlète britannique professionnelle, lance un appel pour de nouvelles approches pour augmenter l’engouement et transformer l’athlétisme en vrai spectacle. C’est l’objectif des nouvelles On Track Nights et de la Night of the 10,000m PB’s, cités par Eilish McColgan comme exemple, étant de rares évènements à montrer ce qui est possible. 

Ben s’est imaginé de nouvelles façons de mettre l’ambiance afin d’attirer même les personnes qui ne sont pas fans d’athlétisme. Après avoir cherché des moyens de respecter ce sport tout en révolutionnant la participation du public, il a finalement trouvé l’inspiration dans un tout autre sport.

« En raison d’une blessure, quand j’étais en Belgique, je me suis tourné vers le vélo », explique-t-il. Ils y organisent des courses cyclistes qu’ils appellent des « kermesses » qui consistent à faire des circuits de la ville à vélo. Les locaux viennent les voir avec de quoi boire et manger. C’est comme un festival au cours duquel se déroule une course cycliste de haut niveau. L’énergie qui se dégage est incroyable. »

En prenant les kermesses pour modèle, Ben a commencé à examiner les réglementations en matière de rassemblement de foule sur les pistes. « J’ai découvert qu’il fallait une autorisation officielle. Lors des premières courses en 2013, il n’y avait que 150 personnes sur la piste, cela semblait nouveau et audacieux. »

Si vous n’avez jamais assisté à la Night of the 10,000m PB’s, « nouveau » et « audacieux » la qualifient parfaitement. Se tenir près des athlètes pour leur taper dans la main à joué un rôle crucial, surtout pour les courses aux noms accrocheurs comme « Lane 3 Beer 'N' Cheer » ou « Lactic Tunnel of Love » : un tunnel couvert que les athlètes traversent à chaque tour de piste.

« Du couloir trois, on réalise la vitesse à laquelle ces athlètes se déplacent », explique Ben. « On voit dans leurs yeux et on ressent la souffrance pour atteindre ces chronos. On comprend les capacités physiques du corps humain à ce très haut niveau. » 

Depuis la première édition, de nombreux moments historiques ont eu lieu, notamment Jess Martin (née Andrews) qui a décroché sa place aux Jeux olympiques de Rio en 2016, Jess Warner-Judd qui s’est qualifiée l’an dernier pour les Championnats du monde, et les débuts de la Coupe d’Europe lors de l’évènement, en 2018. « C’était la première fois depuis des décennies que trois Britanniques terminaient la même course en moins de 28 minutes : Alex Yee, Chris Thompson et Andy Vernon », déclare Ben. « Aujourd’hui, Alex Yee est médaillé d’or olympique. » 

Il espère ajouter une autre performance à son palmarès cette année et réaliser un temps record sur le sol britannique. « Le Kényan Samwel Chebolei a couru en 27:10, s’il arrive à 27 minutes, ce sera un record au Royaume-Uni », déclare Ben.

Si vous faites partie des 8 000 spectateurs et spectatrices, regardez au-delà de la piste : de purs moments de divertissement vous attendent. « Cette année, nous avons choisi le thème « cirque victorien » avec une multitude de numéros tous plus fous les uns que les autres », explique Ben. Vous y trouverez également des murs d’escalade, des défis physiques, des food trucks, la bière « Night of the 10,000m », un DJ et un pop-up qui vend des t-shirts avec designs réalisés par un artiste londonien, parmi bien d’autres attractions !

Pendant la soirée, il y aura huit courses de 10 000 m se terminant par des championnats. De plus, cette année marquera le début des courses de 800 m pour les jeunes. « Ces courses verront certains des meilleur.e.s jeunes athlètes britanniques de moins de 17 et 20 ans. Si vous venez avec des jeunes \[pour les regarder], cela peut leur donner des idées. »

La cerise sur le gâteau de cet évènement ? Il est gratuit. « Si vous recherchez des activités gratuites pour divertir votre famille, il n’y a pas mieux », déclare Ben.

En plus des chronos records et des grands noms, Ben entend bien donner la priorité à la fête. « Si c’est trop sérieux, le plaisir disparaît. Ce n’est pas parce que ces athlètes courent à un niveau olympique que le public doit s’ennuyer.

« Je suis fier d’avoir créé un évènement qui reflète exactement ma vision du sport », ajoute-t-il. « Quand je vois les gens s’amuser, cela me donne envie de crier haut et fort à celles et ceux qui n’ont jamais regardé une course de 10 000 m que « Ça, c’est notre sport ! ». Et c’est pourquoi nous l’adorons. » C’est l’amitié, la passion, le savoir. Ce sont les gens qui applaudissent des dixièmes de secondes gagnées. L’amour coule à flot. »

Night of the 10,000m PB’s fait partie de la série On Track Nights. L’évènement 2023 se déroule à Parliament Hill à Highgate Harriers le 20 mai. Pour en savoir plus, consultez ontracknights.com.