Serve and Return | Chicago (Illinois)

Texto de Karen Edwards. Fotografía de Kevin Gunawan.

Desde 1947, Serve and Return Chicago (SRC) proporciona becas y subvenciones que facilitan la práctica del tenis para las comunidades más desfavorecidas de la ciudad. En un principio, la organización se llamaba Chicago Tennis Patrons y era la sección benéfica de la Chicago District Tennis Association. En 2018, Maggie Kelly se unió como directora ejecutiva con el propósito de modernizar el proyecto. El primer paso fue elegir un nuevo nombre que reflejara mejor el carácter inclusivo y abierto de la organización. Seis años más tarde, SRC subvenciona nueve programas en Chicago. Maggie nos cuenta cómo esta pequeña organización sin ánimo de lucro consigue convertir sueños en realidad.

El año pasado, gracias a Serve and Return Chicago, 3000 jóvenes de entre 6 y 18 años pudieron jugar al tenis de forma gratuita y en un entorno positivo y seguro. SRC colabora con 12 programas en Chicago que, a través del tenis, proporcionan a los jóvenes una perspectiva de vida más amplia, además de una diversa red de amistades. Cada uno de estos programas se ha ido desarrollando con el tiempo para adaptarse a las necesidades de sus miembros y refleja así el carácter único de cada comunidad.

Trabajamos con personas que se enfrentan a grandes dificultades, ya se trate de problemas económicos, limitaciones de acceso al deporte o falta de un entorno seguro. Además del tenis, algunos de nuestros programas ofrecen clases particulares después de la escuela, comidas o acceso a trabajadores sociales que puedan asistir con problemas de salud mental. 

El tenis es siempre la esencia de lo que hacemos. Nos permite construir una comunidad a la vez que potencia un estilo de vida sano y activo, fomentando que los niños y jóvenes salgan al aire libre a hacer ejercicio. Además de sus muchos beneficios físicos, el tenis les enseña a practicar el espíritu deportivo y a desarrollar la confianza en sí mismos mediante la responsabilidad y la autonomía. Es un deporte que les permite adquirir destrezas de gran utilidad para la vida, como gestionar las propias emociones, resolver conflictos o afrontar problemas. También comprenden la importancia de respetar al adversario y saber ponerse en su lugar. Se trata de habilidades cuya utilidad va mucho más allá de la pista.​

En la zona norte de Chicago, el programa Buddy Up Tennis se ocupa de niños y niñas con síndrome de Down. Invitan al equipo de fútbol americano de la Universidad North-Western como voluntarios para jugar al tenis con sus miembros. El resultado es una experiencia enriquecedora para todos: los niños disfrutan jugando con sus héroes en la pista, mientras que los jugadores desarrollan la empatía, la compasión y descubren que hay verdaderos atletas en todas partes y a todos los niveles. 

En los barrios Riverdale y Dolton del sur de la ciudad, es peligroso para los niños volver solos a casa andando desde el colegio. The Ace Project es una iniciativa que lleva diez años en funcionamiento y que involucra a padres y profesores como voluntarios para proporcionar clases extraescolares de tenis. Ha tenido tanto éxito que se ha ampliado a dos escuelas y también ha añadido un programa de fin de semana. Sus principales logros han sido unir a la comunidad y ofrecer un entorno seguro donde los niños puedan desarrollar sus capacidades.

SRC ofrece dos convocatorias de ayudas al año, en primavera y otoño. Los responsables de cada programa pueden solicitarlas rellenando un sencillo formulario en nuestra web. Con un solo clic, la solicitud se envía al Consejo de Administración y Comité de Programas de SRC, quien tiene la última palabra en las decisiones sobre financiación. También se aceptan peticiones para financiación de urgencia.

La beca Bill Wham Memorial Scholarship está dirigida a jugadores de tenis de alto nivel que tengan la posibilidad de asistir a la universidad. Se trata de un fondo creado por la familia de un entrenador de tenis de la localidad y que consiste en dos becas anuales de 10 000 USD. Los estudios universitarios no suelen ser algo accesible para las familias de esta comunidad. Si un estudiante logra obtener una plaza, es probable que sea la primera vez que un miembro de su familia accede a estudios superiores. Estas becas suponen una gran oportunidad no solo para los jugadores, también para sus familias.

El presidente actual de nuestro consejo de administración, Sandeep Sood, asistió a un programa de tenis gratuito que cambió su vida, ya que fue de gran ayuda para lograr una beca universitaria. Su experiencia personal es la causa del estrecho vínculo que lo une a nuestra misión. En la actualidad, es propietario de una empresa inmobiliaria local y tiene muy presente hasta qué punto este tipo de iniciativas pueden cambiarle la vida a una persona. Los miembros de nuestro consejo de administración son una muestra representativa de la población del área metropolitana de Chicago, donde predomina la diversidad, ya sea de género, religiosa, de edad o de origen geográfico. Es un reflejo de nuestra identidad como organización y de la comunidad a la que servimos.

En el año 2022, SRC proporcionó más de 100 000 horas en pista a sus jugadores. Nuestra meta es llegar aún más lejos, y el programa Right to Run de On será un apoyo fundamental para conseguirlo.  Nuestros valores coinciden con los de On y, gracias a esta colaboración, podremos aportar más fondos a nuestros programas existentes, además de crear otros nuevos. Miramos al futuro con entusiasmo y optimismo para nuestra labor de ayudar a miles de niños.

Para conocer más sobre la colaboración de Right To Run con Serve and Return Chicago y saber cómo apoyar sus proyectos, haz clic aquí.