Teshome Mekonen: Ein Schüler des Marathons

Text von Sheridan Wilbur. Fotos von Yohannes Mehari.

Teshome Mekonen weiss, dass Veränderungen und Ungewissheit zum Fortschritt gehören und dass man keine Angst davor haben muss. In den letzten Jahren hat der in Äthiopien geborene Spitzenmarathonläufer die amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen, Sponsoren, Trainingsumfeld und Trainer gewechselt. 

Zum Zeitpunkt unseres Gesprächs steht der 28-Jährige bei On unter Vertrag und kurz vor seinem Debüt bei den US Olympic Marathon Trials 2024 am 3. Februar in Orlando, Florida. Mekonen, derzeit 13. der Gesamtwertung, lief im vergangenen Oktober in Berlin eine Zeit von 2:10:16 Stunden und hielt über 32 km eine Pace von 2:04 Minuten. Obwohl er in der Hitze und Schwüle Floridas die vollen 42,2 km laufen muss, ist seine Halbmarathonzeit die schnellste im Feld: ein Indiz für sein Potenzial. Wenn er einen guten Tag erwischt und strategisch vorgeht, hat Mekonen nicht nur Chancen auf einen Platz im US-Olympiateam, sondern auch auf den Sieg.

Neben harter Arbeit setzt er nach Berlin auf weniger Quantität, mehr Qualität; weniger Alleingang, mehr Teamgeist. Mekonen hat jedes Trainingselement optimiert, um als Aussenseiter an den Start zu gehen, der bereit für mehr ist. Lerne den schnellsten amerikanischen Marathonläufer kennen, von dem du vielleicht noch nie gehört hast. 

Ich möchte mehr über die neue Umgebung erfahren, in der du trainiert hast. Du hast in New York City gelebt, dann in Colorado Springs, Colorado, und jetzt in Addis Abeba, Äthiopien. Wie unterscheiden sich diese Orte für dich?

Mekonen: Es war sehr schwierig für mich, in New York City zu trainieren. Die Stadt liegt tief. Das Wetter ist meistens feucht, und das hat nicht zu guten Ergebnissen geführt. Danach ging es nach Colorado Springs. Aber auch dort war es schwierig für mich, ohne ein starkes Team oder einen Trainer vor Ort. Eine andere Sache war die Höhe: Es liegt nicht so hoch wie in Äthiopien. Und schliesslich das Essen. Das Essen in Äthiopien ist natürlicher und schmeckt mir viel besser. Ausserdem habe ich [in Äthiopien] meinen Trainer dabei, was für mich sehr wichtig ist. Von ihm bekomme ich sofort Feedback nach den Workouts und Trainingsprogrammen wie: «Okay, dein Körper braucht jetzt das, so geht es deinem Körper jetzt. Du musst mehr im Gym trainieren und so weiter.» Für all das bin ich nach Äthiopien gekommen. 

Wie ist es, nach dem Ende des Bürgerkriegs in Äthiopien zu trainieren? Fühlst du dich sicherer als in den letzten Jahren? [Am 2. November 2022 unterzeichneten die Tigray People's Liberation Front (TPLF) und die äthiopische Regierung ein Friedensabkommen und beendeten damit einen zweijährigen Konflikt, der Tausende von Menschen das Leben gekostet und viele weitere vertrieben hatte.]

Mekonen: Das ist eine gute Frage. Es ist nicht mehr so wie früher, es ist besser geworden. Ich bin immer noch sehr vorsichtig, wenn ich hierher komme. Ich vergesse, dass es überall Anschläge gegeben hat. Wenn ich in den USA bin, ist es schwierig, an Informationen zu kommen. [Die äthiopische Regierung hat den Zugang zu Kommunikation, Banken und Elektrizität in Tigray blockiert und damit den Kontakt zur Aussenwelt fast unmöglich gemacht.] Jetzt ist es nicht ganz sicher, aber besser. Ich gehe laufen, aber nicht in eine andere Gegend. Wenn ich mit dem Training fertig bin, gehe ich nach Hause. 

Hat dich das Klima in Addis Abeba, Äthiopien, auf die Bedingungen in Orlando [Florida, Austragungsort der US Olympic Marathon Trials 2024] vorbereitet?

Mekonen: Jap, das war gut. Mein Trainer weiss natürlich, dass der Wettkampf in Orlando stattfindet, was niedriger liegt und wärmer ist, und er gibt mir gute Ratschläge. Wir haben versucht, die Bedingungen des Wettkampftages zu simulieren und die Zeiten unter diesen Bedingungen gemessen.

Kannst du uns etwas über deine Beziehung zu deiner Frau Feven Alem erzählen und wie eure persönliche und berufliche Beziehung ineinandergreifen? Wie trägt das zu deinem Erfolg bei?

Mekonen: Meine Frau, die auch meine Managerin ist, ist sehr verständnisvoll und klug. Sie arbeitet in der [Lauf-]Industrie, also versteht sie mich und weiss, was es braucht, um ein professioneller Athlet zu sein. Wann immer es eine Herausforderung oder etwas anderes gibt, sagt sie mir: «Zeig nicht deine Hand, arbeite hart, gib niemals auf.» Wir gehen zusammen durch dick und dünn. Wir müssen uns aufeinander verlassen, um einen Weg zu finden. Es gibt viele Herausforderungen. Es ist nicht immer einfach, aber auf lange Sicht klappt es. Sie gibt mir genau den Rat, den ich brauche, und ist eine liebevolle Ehefrau. So passt alles zusammen. 

Beim Berlin-Marathon 2023 bist du 2:10:16 Stunden gelaufen (und warst die meiste Zeit auf Kurs 2:04). Hast du deine Strategie geändert? Wie hat sich dein Training seitdem entwickelt?

Mekonen: In Berlin bin ich mit viel Selbstvertrauen an den Start gegangen, weil ich im Training sehr hart gearbeitet habe. Aber ich habe im Rennen gemerkt, dass ich in Colorado Springs zu viel trainiert hatte. 

Ich hatte niemanden um mich herum, mit dem ich trainieren konnte, und die Distanz war hoch, mein Tempo, alles war hoch. Aber es war einfach zu viel. Ich hatte das Gefühl, dass 2:05 oder 2:04 einfach sein würden, und ich hatte zu viel Selbstvertrauen. Meine Mentalität war: «Ich habe hart gearbeitet, also wird es ein gutes Ergebnis geben, ich werde 2:05 schaffen.» 

Während des Rennens hatte ich keinen Pacemaker.  Hätte ich einen bewussteren Rhythmus gehabt, hätte ich gewusst, dass ich in der ersten Hälfte 1:03 und in der zweiten Hälfte 1:05 laufen kann, und das Ergebnis wäre immer noch 2:08 gewesen. Ausserdem habe ich nach 20 Kilometern nichts mehr getrunken. Ich habe an einigen Tischen meine Getränke verpasst. Ich habe nicht daran gedacht, das Wasser zu nehmen, das die Helfer:innen verteilt haben. Das hätte mein Rennen beeinflussen können.

Ich habe in Berlin viel gelernt. Ich gehe jetzt mit mehr Wissen und einer besseren Einstellung in die US-Trials. Vorher hatte ich keine Gruppe, mit der ich mich vorbereiten konnte, jetzt bin ich in Addis Abeba in einer Gruppe. Ich muss nicht 40 km oder 30 km ganz alleine laufen. Wir wechseln uns ab mit der Führung und als Pacemaker. Ich trainiere also hart, aber der Effekt für mich ist nicht so gross, als wenn ich alleine in diesem Tempo laufen würde. Mein Körper kann sich erholen. Es ist eine Gruppenleistung. Genau das brauche ich.

Worauf hast du bei der Auswahl deines nächsten Markenvertrags geachtet? Was war für dich wichtig?

Mekonen: Ich wollte eine Verbindung zur Marke haben, die über die Rolle des Sportlers, der die Marke repräsentiert, hinausgeht. Hier [bei On] gibt es viele Freiheiten. Es ist persönlicher, weil ich mit Kevin Quadrozzi [Head of Global Athlete Strategy & Partnerships – Performance Running bei On] in Kontakt sein kann. Er fragt mich nach meinen Zielen und wie meine Schuhe sind. Ich schätze diesen Ansatz, seine Kommunikation und das Feedback, das er mir geben kann. Abgesehen von den Produkten, die ich toll finde, glaube ich an die Vision von On. 

Mit deiner Marathonzeit gehst du als 13\. in die Trials und hast die schnellste Halbmarathonzeit im Feld.  Mit welchem Gefühl startest du deinen ersten Trials-Marathon?

Mekonen: Ich weiss, dass andere Amerikaner schneller gelaufen sind als ich. Aber ich habe an den Faktoren gearbeitet, die zu meinen 2:10 Minuten beigetragen haben. Ich bin mit Überbelastung gelaufen. Ich habe es immer genossen, hart zu arbeiten, aber jetzt habe ich auch einen guten Trainer und ein gutes Team um mich. Ich habe eine bessere Ernährung und ich bin besser in Form. Deshalb mache ich mir keine Sorgen. Ich kenne meinen Körper und meine Arbeitsmoral. Ich bin bereit, schnellere Zeiten zu laufen. Ich bin zuversichtlich, dass ich bei den Trials eine sehr gute Leistung zeigen kann und dass mein Rennen gut laufen wird. Meine Vision ist es, Amerika bei den Olympischen Spielen zu vertreten. 

Was würde es für dich bedeuten, dich in diesem Jahr als Amerikaner für Paris zu qualifizieren?

Mekonen: Die USA zu vertreten, würde mich glücklich machen, denn obwohl ich in Äthiopien geboren wurde, konnte ich mir in den USA ein Leben aufbauen. Ich konnte eine Familie gründen. Dieses Land hat mir die Freiheit gegeben, so zu sein, wie ich bin, und zu der Person zu werden, die ich heute bin. Mein Ziel ist es nicht nur, die USA zu vertreten, sondern auch eine Medaille zu gewinnen.