Por Mike Stuart, On Staff

Nils Altrogge, Head of Innovation Portfolio en On, ha tenido un par de semanas frenéticas y, por si fuera poco, yo soy el último de una larga fila de entrevistadores que no hacen más que robarle su tiempo. A pesar de todo, Nils está tranquilo y lleno de energía. Hablamos días antes del lanzamiento de las nuevas zapatillas Cloudsurfer: un gran momento para On, para Nils y para todo el equipo de innovación. Representa el final de un proyecto que ha durado años y que ha supuesto una evolución completa no solo de la tecnología de amortiguación CloudTec® característica de On, sino también de la forma en que diseñamos nuestras zapatillas. 

Para poder entender y apreciar lo que esto significa, es necesario situar la CloudTec® en su contexto. Esta tecnología original y patentada es la razón de ser de On y el origen de la sensación única de “correr sobre las nubes” que caracteriza nuestras zapatillas. Gracias a su capacidad exclusiva de proporcionar aterrizajes suaves y potentes despegues, CloudTec® ha aumentado el rendimiento (y la diversión) de millones de runners de todo el mundo. Y con la nueva tecnología CloudTec Phase® de las Cloudsurfer, Nils y su equipo la han cambiado por completo. ¿No es un poco arriesgado?

“Siempre estamos buscando formas de mejorar nuestros productos pensando en la siguiente innovación”, dice Nils, que lleva 10 años trabajando con On. “No conocemos otra forma de hacer las cosas”.

Estamos en el On Lab de Zúrich (Suiza). Al comenzar nuestra visita en el Sports Science Lab, pasamos junto a alguien que corría a toda velocidad sobre una cinta inclinada en un ángulo imposible. Después de un rato, me di cuenta de que el hombre tras la máscara era Antoine Charvolin,atleta del equipo On Trail y uno de nuestros Testing Specialists. Esto explica su capacidad para correr en semejante ángulo. Antoine, uno de los diez primeros en el Maratón del Mont Blanc, sabe muy bien lo que es correr sobre terrenos inclinados. Según me cuenta Nils, la historia de las nuevas Cloudsurfer y la CloudTec Phase® comenzó en esta misma cinta de correr. 

“Nos propusimos crear unas zapatillas con las que el mayor número posible de personas disfrutara corriendo”, afirma. “Esto significaba centrarse en lo que hace agradable una carrera a cualquier tipo de runner, sea cual sea su nivel de experiencia: la amortiguación y la sensación de la pisada”.

“Con 'pisada' nos referimos al movimiento de rodadura del pie al correr, es decir, la transición desde el aterrizaje sobre el talón hasta el despegue de la puntera”, explica Nils. “Cuanto más suave sea este movimiento, menos energía se pierde mientras el pie está en el suelo. También tiene que ver con la eficiencia de la carrera. Cuando se trata de una pisada eficiente, la sensación es de suavidad, como si te deslizaras”. 

“Para entenderlo mejor: los patines de ruedas tendrían una pisada fabulosa. Por el contrario, si alguna vez has caminado con botas de esquí, entenderás por qué representan el extremo contrario”.

Una vez definido el enfoque en estos dos aspectos que engloban la sensación al correr, el equipo de Sports Science de On se puso a explorar exactamente cómo afecta el diseño de las zapatillas a la percepción que tienen los runners sobre la amortiguación y la pisada al correr. 

A lo largo de varios años, los científicos deportivos de On capturaron y analizaron digitalmente las carreras en cinta de unos 1000 runners de todos los niveles, desde principiantes hasta atletas profesionales, antes de preguntarles sobre su percepción de la amortiguación y la pisada. Los datos obtenidos permitieron pasar a la siguiente fase del proceso, que es lo que diferencia a las Cloudsurfer de todas las zapatillas On anteriores.

Nos dirigimos a otro rincón del laboratorio, donde está sentado Ben Lane, Simulation Engineer. Nils lo describe como “la única persona de On que no trabaja con un portátil”. En su lugar, Ben utiliza una especie de ordenador gigante y ruidoso para ejecutar las simulaciones informáticas que permitieron la creación de CloudTec Phase®.

Una de las ventajas de CloudTec® es su adaptabilidad. La amortiguación se puede verificar fácilmente en función del uso al que se vayan a destinar las zapatillas. Con las nuevas Cloudsurfer, el objetivo era crear una nueva sensación para quienes corren por asfalto. Y para ello, CloudTec Phase® es la primera versión de la tecnología que se optimiza con modelado virtual durante su desarrollo.

El modelo informático utilizado es exclusivo de On y utiliza un software conocido como análisis de elementos finitos (AEF). El nombre hace referencia al gran número de elementos individuales con parámetros (finitos) claramente definidos. Este programa, que ya se utiliza en la industria aeroespacial y en la ingeniería de coches de Fórmula 1, es el aliado perfecto para desarrollar calzado de alto rendimiento. 

En su pantalla, Ben me muestra una simulación del aterrizaje de la pierna de un runner. El pie, la pierna y la zapatilla se componen de un gran número de pequeños bloques en un intrincado mosaico digital. Ben explica que se trata de “elementos finitos” y que, para hacerse una idea del nivel de detalle, hay unos 2,8 millones de ellos.

“Modelar los distintos materiales que hay que tener en cuenta, desde la espuma de amortiguación de la zapatilla hasta los músculos y huesos del atleta, fue un gran reto”, dice Nils. “Luego tuvimos que establecer una correlación con los datos obtenidos de los runners en la cinta, lo cual es complejo. Solo fue posible gracias a nuestros conocimientos combinados de ciencias del deporte, biomecánica, ingeniería, estadística y ciencia de datos. Cuando te pongas las zapatillas, entenderás el esfuerzo”. 

Ben puede realizar pequeños ajustes en el diseño de la zapatilla con el software y simular con precisión el impacto en el cuerpo del runner, así como su probable percepción de la comodidad y la sensación al correr. 

Un algoritmo del software ayuda a identificar posibles mejoras para la siguiente simulación. Cómo ajustar el tamaño y los ángulos de los espacios que crean los elementos Cloud en CloudTec Phase®, por ejemplo, o la distancia entre ellos. El diseño resultante crea un sistema de amortiguación que se comprime para proporcionar una amortiguación completa a lo largo de cada fase de tu zancada cuando corres (de ahí CloudTec Phase®). 

El ordenador de alta potencia de Ben tarda alrededor de 10 horas en ejecutar cada simulación, y el modelo se ejecutó cientos de veces antes de que el equipo se acercara al resultado final. Si esto te parece mucho tiempo, piensa en la alternativa: los procesos de creación de prototipos pueden durar hasta seis meses. La alternativa virtual no solo es más rápida, sino más eficaz, más sostenible y produce muchos menos residuos.

Por supuesto, la simulación de unas zapatillas no sirve de nada a menos que la sensación teórica pueda reproducirse en la vida real. Por eso, la siguiente parada es el taller, conocido como “Maker Space”. A la salida, nos cruzamos con el legendario entrenador noruego Olav Aleksander Bu. Conocido por su enfoque científico, Bu es el entrenador de los triatletas On Gustav Iden y Kristian Blummenfeldt. Entre los dos, ostentan los actuales títulos Ironman del mundo y olímpico. Iden nos brinda la prueba definitiva de la eficiencia de las Cloudsurfer: ya las utiliza en su entrenamiento.  

Después de las pulcras instalaciones y las brillantes luces del Sports Science Lab, nos encontramos un gran contraste en el Maker Space. Aquí nos recibe Thor ter Kulve, que dirige el taller. Las paredes están recubiertas de las herramientas de Thor (sí, martillos incluidos) y hay un fuerte olor a disolvente. Pero si miramos más allá de las herramientas de la vieja escuela, encontramos equipos avanzados, desde impresoras 3D hasta cortadoras láser. Aquí es donde Thor y su equipo crean prototipos en bruto rápidamente para confirmar los resultados de una simulación. Estas primeras versiones de unas zapatillas se conocen como “monstruos” en On porque, aunque son una primera prueba eficaz, son cualquier cosa menos bonitas. 

Hacer un prototipo en bruto que produzca las sensaciones adecuadas es una cosa, pero transformarlo en unas zapatillas reales en una planta de producción es un reto diferente. El primer prototipo que salió de la máquina de moldeo por inyección del socio fabricante de Asia parecía un ladrillo. Como explica Nils, las zapatillas también tienen que diseñarse para el proceso de producción. En eso son expertos Olli Hirvonen, Head of Design de productos de running de On, y su equipo. Hicieron algunos ajustes manuales en el primer prototipo, fabricado en las instalaciones, y adaptaron los materiales utilizados. Algunas comprobaciones más y unos cuantos prototipos más tarde, ya habían conseguido la sensación deseada en unas zapatillas que estaban listas para su producción.

Para terminar nuestra entrevista, nos trasladamos a la planta de innovación del On Lab, que es donde el equipo realiza su trabajo de oficina. Mientras hablamos, el cofundador de On, Olivier Bernhard, e inventor de la tecnología CloudTec®, se detiene rápidamente para saludarnos. En vísperas de este momento tan importante para el equipo de innovación, al igual que Nils, se muestra bastante tranquilo y relajado. 

Le pregunté qué sintió cuando probó por primera vez unas zapatillas que le proporcionaban la sensación de amortiguación y pisada al correr que había estado buscando. “Euforia“ fue su respuesta.

Descubre las nuevas Cloudsurfer con CloudTec Phase®. Con una amortiguación optimizada por ordenador para aterrizajes suaves y una pisada suave y cómoda, estas zapatillas han sido diseñadas para tener un menor impacto en el planeta. Las Cloudsurfer están fabricadas con un 30% del peso total de materiales reciclados y con una técnica llamada “dope-dyeing”, que utiliza aproximadamente un 90% menos de agua que los métodos tradicionales de teñido.