\: corredores de élite junto a tragafuegos y malabaristas de cuchillos.

Durante la última década, en el evento Night of the 10,000m PB's (la noche de los RP en 10 000 m) hemos visto cosas que nadie esperaría presenciar en un acontecimiento de atletismo: cazas Tornado que rugen sobre nuestras cabezas, Lamborghinis aparcados en el recinto, bandas de música tocando en directo en la pista mientras los atletas compiten... Pero el director de la carrera, Ben Pochee, destaca un momento de la edición del año pasado que los eclipsa a todos y que resume el significado de la noche:

"Cuando las mujeres se alinearon para las pruebas del Campeonato de Reino Unido \[de atletismo]", explica. "Justo delante de ellas, en la pista, estaba actuando el artista de circo Spiky Will, que solo llevaba unos calzoncillos con la bandera de la Unión Jack y estaba tumbado sobre una cama de clavos con un miembro del público encima. La gente enloqueció". 

Esta impensable yuxtaposición representa exactamente lo que Ben pretendía cuando puso en marcha este evento: un delicado equilibrio entre un ambiente estridente y unos atletas en la cima de su deporte. No es comparable a ningún otro acontecimiento en directo. 

La consecuencia de este ambiente tan divertido es que permite a los atletas acceder a resortes que no sabían que tuvieran. "Cuando \[la fondista británica] Jo Pavey participó en 2014, dijo que había más ruido que en los Juegos Olímpicos de 2012", cuenta Ben. "Momentos como ese son el catalizador para que yo consiga que haya más espectadores, para proporcionar ese ambiente como conducto para el rendimiento".

Ben, de 52 años, fue un corredor de medio fondo excepcional en su día que cosechó éxitos tanto con su club, Highgate Harriers, como con Inglaterra. Durante los Juegos Olímpicos de Londres 2012 se dio cuenta de que la carrera de 10 000 metros suponía una gran oportunidad.

"Lo típico era que las carreras de 25 vueltas no las viera casi nadie, igual un hombre y su perro que paseaban por ahí", se ríe. "Me fijé en cómo se presentaba el atletismo en el Reino Unido y me di cuenta de que las cosas no habían cambiado en más de 100 años. Quería crear algo que pudiera convertirse en un referente: si lo hacíamos bien, podríamos reunir a los mejores del Reino Unido en una carrera de verdad".

Ben no es el único que considera que captar público es uno de los principales retos del atletismo, y en la década transcurrida desde los Juegos de Londres parece que poco ha cambiado. Una década después, Eilish McColgan, profesional británica del atletismo, hizo un llamamiento en favor de nuevos enfoques para mostrar la emoción y el dramatismo intrínsecos a esta disciplina deportiva. Este es el objetivo de la nueva serie On Track Nights. El evento Night of the 10,000m PB’s fue mencionado por McColgan como ejemplo de buenas prácticas y ha sido uno de los pocos acontecimientos en mostrar lo que es posible. 

Ben empezó a idear nuevas formas de crear un ambiente divertido y de hacer que los eventos de atletismo se convirtieran en algo que incluso quienes no son fans de este deporte pudieran disfrutar. Después de buscar formas de mantener la integridad del atletismo y revolucionar al mismo tiempo el modo en que la gente lo disfrutaba como espectadores, encontró la inspiración en un deporte totalmente distinto.

"Pasé un tiempo haciendo ciclismo en Bélgica, después de una lesión que me impidió correr", explica. “Allí se celebran carreras de ciclismo cortas, llamadas kermesses, en las que recorren una ciudad en bicicleta. Todos los lugareños acuden a verlas con alcohol y comida. Es como un festival con una carrera ciclista de alto nivel en medio. Se respira mucha energía".

Con las kermesses como modelo, Ben empezó a investigar la normativa sobre la presencia de público en la pista. "Descubrí que estaba permitido si conseguías que las autoridades estuvieran de acuerdo. En las primeras carreras de 2013 solo había 150 personas en la pista, pero me pareció novedoso y atrevido".

Si nunca has asistido a la Night of the 10,000m PB's, "novedosa" y "atrevida" es exactamente como la seguirías describiendo. Estar a una distancia de los corredores que te permite chocar los cinco con ellos es algo clave, ya sea en el famoso Lane 3 Beer ‘N’ Cheer (donde se anima a los atletas desde el mismo carril 3 de la pista) o en el Lactic Tunnel of Love (unas casetas sobre la pista que los atletas atraviesan en cada vuelta).

"Observar la carrera desde el carril tres te permite apreciar de manera tangible la rapidez con la que corren estos atletas", dice Ben. "Puedes mirarles a los ojos y sentir lo que están pasando para conseguir esos tiempos. Te das cuenta de las capacidades físicas que pueden alcanzar los seres humanos cuando rinden al máximo nivel". 

Desde la creación del evento ha habido muchos momentos históricos, como cuando Jess Martin (Andrews de soltera) se aseguró un lugar en los Juegos Olímpicos de Río en 2016; cuando Jess Warner-Judd se llevó la victoria el año pasado, logrando su puesto en los Campeonatos del Mundo; o el debut de la Copa de Europa en el evento, en 2018. "Fue la primera vez en décadas que tres británicos terminaban por debajo de los 28 minutos en la misma carrera: Alex Yee, Chris Thompson y Andy Vernon", afirma Ben. "Ahora Yee es medalla de oro olímpica". 

Y espera que este año puedan presenciar otro momento histórico que añadir a esta lista, ya que hay un corredor que aspira a lograr un tiempo nunca antes registrado en suelo británico. "El keniata Samwel Chebolei ha corrido en 27:10, pero si alcanza los 27 minutos será un récord del Reino Unido", añade Ben.

Si te encuentras entre los 8000 espectadores, disfrutarás de todo un mundo de entretenimiento en el recinto. Eso si logras apartar los ojos de la pista, claro. "Este año vamos a darle un toque de extravagancia circense victoriana con multitud de números", explica Ben. También habrá rocódromos, desafíos físicos, furgonetas de comida, cerveza Night of the 10,000m PBs, un DJ y una tienda pop-up de On, entre otras sorpresas.

A lo largo de la velada habrá ocho carreras de 10 000 m, que culminarán con las pruebas del Campeonato. Además, este año debutarán las carreras juveniles de 800 m. "En ellas participarán algunos de los jóvenes atletas más prometedores del Reino Unido, menores de 17 y 20 años. Si asistís a la carrera con peques o adolescentes les servirá de inspiración".

¿Y lo mejor de todo? No hay que pagar entrada. "Si buscáis entretenimiento y actividades gratuitas para las familias, esto es lo mejor que podéis encontrar", afirma Ben.

Aunque los tiempos son rápidos y los profesionales de renombre, Ben sigue haciendo hincapié en que la noche sea divertida. "Cuando te vuelves rápido y serio, no hay diversión. Que estos atletas corran a nivel olímpico no quita que todos los participantes puedan disfrutar".

"Estoy orgulloso de haber creado algo que refleja fielmente lo que este deporte significa para mí", añade. "Cuando veo que todo el mundo se lo está pasando en grande, me dan ganas de gritar a los que nunca han visto una carrera de 10 000 metros: 'Este es nuestro deporte. Por eso nos encanta'. Es amistad. Es pasión. Es conocimiento. Es gente celebrando décimas de segundo. Ves cómo todo ese amor sale a borbotones".

Night of the 10,000m PB's forma parte de la serie On Track Nights. La edición de 2023 se celebrará el 20 de mayo en la pista Parliament Hill de Highgate Harriers. Para más información, visita ontracknights.com.